Arthur Code ――円卓に導かれし軍師

第1話 プロローグ 『軍靴、異界に鳴る──若き王の呼び声』

赤黒い砂が空を覆っていた。
　熱気を孕んだ風が、焼け焦げた金属臭を運ぶ。
　遠くで鈍く爆ぜた音に、空気が震えた。

　ここは、内戦が長引く中東の某国。
　結城誠──二等陸尉。自衛隊から国連の停戦調整部隊に出向し、現地で軍事顧問として活動していた。

　「また爆発音か……停戦協定、完全に反故だな」

　土嚢の隙間から外を覗きながら、誠は小さく息を吐いた。
　砂塵の向こう、瓦礫の町に陽炎のような戦火が揺らめいている。
　その光景に、隣の隊員が疲れたように呟く。

　「なあ結城、お前さ。……まだ理想とか信じてんのか？」
　「……信じてるよ。だからここにいる」

　その返答に、同僚は鼻で笑った。「やれやれ。お前みたいなタイプ、真っ先に死ぬぞ」

　誠は応えず、外を見据えたまま通信機を調整する。
　次の交渉に向けて、武装勢力との連絡をつけ直さねばならなかった。
　だが──その瞬間、轟音が天を裂いた。

　「っ!? 地震か!?」

　地面がうねる。視界が揺れ、建物が崩れかける。
　それに重なるようにして、砂嵐の中心が真っ白に発光しはじめた。

　「誠！　離れ──」

　誰かの声がかき消される。
　砂嵐の渦の中心、光が裂けるように空を断ち割った。
　閃光。風。雷のような音。

　──そして、重力が消えた。

　誠の身体は浮き上がり、風に千切れる紙片のように吸い込まれた。
　光の裂け目の中へ。

　

　──次に目を覚ましたとき、そこはまるで違う世界だった。

　湿った土の匂い。草の擦れる音。澄んだ空気。
　荒野の片隅、誠はうつ伏せに倒れていた。
　口の中に乾いた土の味が広がる。

　「……どこ、だ……？」

　朦朧とした意識の中、隣に横たわる“何か”を感じて顔を向ける。
　──少年。
　まだ十代半ばだろう。
　金髪が泥にまみれ、鎧は割れ、血に染まっていた。

　「……おい。しっかりしろ」

　呼吸は浅いが、生きている。
　すぐに止血と応急処置を施す。
　誠の手が、訓練通りに動く。タオルを裂き、枝と包帯で簡易の副木を当てる。

　（これは……中世？　鎧、剣。言語は……通じた。だが、文化が違いすぎる）

　だが状況を考える時間はなかった。
　──音がした。
　複数の足音が、草を踏みしめて近づいてくる。

　（追っ手か。少年は狙われてる……）

　誠はすぐさま地形を確認する。
　斜面の上に、崩れかけた岩の列。
　その下に、血の跡をたどってこちらへ向かってくる兵士の姿。

　（武器はない。正面突破は無理。なら……陽動と地形利用だ）

　誠は少年の体を岩陰にそっと運ぶと、自分は反対方向の小高い茂みに身を潜めた。

　小石を拾い、斜面の上部に向かって投げる。
　カツン、と音が響いた数秒後──

　ガラガラガラッ！

　岩が崩れ、斜面を転がる。
　不意の落石に、兵士たちは慌てて避けた。

　その一瞬の隙に、誠は逆方向から斜面を上がり、再び別の岩陰へ。
　息を殺し、もう一つの石を投げる。今度は別方向。
　敵兵は完全に翻弄され、誠の位置を錯覚した。

　（今のうちに──）

　少年の元に戻り、肩を貸して立たせる。
　少年は気を失いかけながらも、微かに足を動かせた。

　「もう少しだ、頑張れ……！」

　二人は崖の反対側の獣道へと逃げ込んだ。
　そこに、黒いマントを纏った老騎士が馬を引いて立っていた。

　「お主が……“導かれし者”か」
　誠が警戒すると、老騎士は穏やかに首を振った。

　「その少年は、我が王の従弟──ガウェイン殿だ。無事で何より。さあ、こちらへ」

　黒馬に乗せられ、二人はそのまま霧のかかる林を抜け、石畳の続く街道へと導かれた。
　──やがて、カメロットと呼ばれる城塞都市の塔が、霧の向こうに姿を現した。

　その夜。
　王宮の玉座の間。
　アーサー王は、報告を受けながら静かに目を伏せていた。

　「……ガウェインが生きていたか。そして、彼を救った異邦の軍師が現れたと」

　傍らに控えるのは、先の老騎士ベディヴィア。
　その目は静かに、希望を湛えていた。

　「王よ……あの者の“目”は、過去でも未来でもなく“今”を見ています」
　「……ならば、試してみよう。もし本物なら、我らに再び、希望の戦をもたらすはずだ」

　風が、塔の外を吹き抜けた。
　かつて栄え、今や崩れかけた王都の空に、かすかな鐘の音が響いていた。

──彼の名は、結城誠。
時を越え、剣なき知略で運命の戦場を駆ける者。
彼が導かれる先にあるのは、円卓の真実か、裏切りの神話か。

そして──伝説は、今、再び始まる。