Arthur Code ――円卓に導かれし軍師

Ilysiasnorm

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第2話　円卓の王

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――その都市は、荒廃と希望がせめぎ合うようにして立っていた。

高台に築かれた石の要塞都市《カメロット》。
かつての繁栄の名残を宿しながらも、今は堅牢な砦として民と騎士たちを守っている。
その城門が、星の瞬く深夜にゆっくりと開かれた。

馬車が軋む音。
その中で、青年・誠はまだ乾ききらぬ血の匂いを袖に感じながら、揺られるままに沈黙を保っていた。

「……お主、本当に戦に不慣れなのか？」

隣に座る老騎士・ベディヴィアが問いかけた。
白髪の髭を撫でながらも、その眼差しは真っ直ぐに誠を見つめている。

「戦場を見るのは、これが初めてじゃない。けど……僕は、剣を振れない」

誠は窓の外――闇の中に浮かぶ城のシルエットへと視線を投げた。
その言葉に、ベディヴィアは小さく頷いた。

「剣を振らずに敵を退けた男など、わしは初めて見たぞ。ましてや、あの数を、わずか一人で――」

脳裏に蘇る先ほどの光景。
敵の包囲網を逆手に取り、誠は崖の地形を使って追っ手を誘導し、戦うことなく敵を落とした。
あれが偶然ではなく、“導き”だったのだとすれば。

「……あの子は？」

「気を失ったままだが、命に別状はない。お主の応急処置が功を奏した。見事なものだった」

誠はようやく安堵の息を吐いた。
この世界が何なのか、どこなのか、まだ理解は追いついていない。
だが――救えた命があった。それだけは確かな実感として残っている。

馬車はやがて城門を抜け、中庭の石畳を静かに走った。

「……異邦の男が、ガウェイン卿を救ったと？」

アーサー王の目前に膝まずくベディヴィアは、慎重な面持ちで話を進める。

「……王よ。あの男は忽然と現れ、剣を振らず知によって追手を退ける術を知る者。
私の見立てでは、古より伝わりし“導かれし者”……外なる世界から来た者と見て、ほぼ間違いないかと」

「導かれし……か」

アーサーは瞼を閉じ、己の胸奥に残る“予兆”の震えを感じていた。
運命の歯車が、音もなく回り出したような感覚。
それが吉と出るか、凶と出るかは、明日の対面にかかっている――。

「夜が明け次第、その者を玉座へ」

アーサーの言葉に、玉座の間の空気が静かに引き締まった。

朝靄の立ち込めるカメロット城。
その中央にそびえる塔の上層にて、誠は無骨な寝台の上で目を覚ました。

「……ここは？」

石造りの天井。無機質な壁。重厚な扉と、窓の外に広がる霧の都。
軍事施設でも、病院でもない。だが、どこか似ている。異世界の軍事施設──そんな印象だった。

扉の外に気配を感じた瞬間、鉄扉が控えめに軋んだ。
現れたのは、昨夜の老騎士──ベディヴィア。

「目覚めたか、導かれし者よ。王が、お前と話したいと仰っておられる」

「……王、って」

誠はまだ頭が整理できないまま、それでもベディヴィアの真剣な眼差しに押されるように、立ち上がった。

玉座の間。
陽の光が高窓から差し込む中、若き王がひとり、誠を待っていた。

（……若い。けど、ただの若者じゃない）

金の髪、鋭い瞳、そしてどこか陰を宿した表情。
アーサー王。伝説の名は、今や目の前にいた。

「君が“誠”か」

アーサーは短く問う。誠は無言で頷いた。

「私はアーサー。王として、君に問う」

その声音は若さを残しつつも、確かに何かを背負っている響きだった。

「なぜ、ガウェインを助けた？」

その問いに、誠はしばし黙ったのち、答えた。

「……そこに命があった。それだけです」

「合理的だな。だが、それが“勇気”とも“義”とも呼ばれる行動であることを、我々は知っている」

アーサーは一歩、踏み出す。

「我が国は、崩壊の淵にある。円卓の騎士たちは散り、敵は国内にすら巣食っている。……だが、君には戦う剣も、忠誠も、理由すらない」

そこで、王は言葉を切った。
そして静かに続ける。

「だからこそ、私は君を見極めたい。
この世界に“導かれた”理由が、ただの偶然なのか──それとも」

誠はアーサーの視線を真正面から受け止めた。
緊張ではない。彼の目には、何かを“試す”意志が宿っていた。

「……見極めるって、まさか」

その問いの続きを、ベディヴィアが代わって口にする。

「王立演習場にて、“戦術試験”を行うのです」

「試験……？」

「あなたが何者なのか。剣も魔法も持たぬ異邦の者が、“知”によって戦えるのか。
それを、王自らが試されるのです」

そして、昼下がり。
王都の南、演習場には騎士団と王族、兵士たちが静かに集まりつつあった。

誠は未だ状況を飲み込めないまま、簡素な戦術盤の前に立たされていた。
王が告げる。

「誠。君は今日、我が軍の副指揮官として布陣を担当せよ。
条件は簡単。“防衛戦”。城門を五十騎で守り切れ。……敵は、我が軍だ」

「……なるほど」

誠の目に、光が戻る。

（本気だな。なら、こっちも“本気”で応える）

王が微かに笑ったように見えた。

──こうして、“導かれし軍師”の最初の試練が始まった。

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