Arthur Code ――円卓に導かれし軍師

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第3話　試されし知略

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――風が、草を揺らしていた。
　王都カメロット南方、石造りの演習場。そこには今、五十の兵と一人の異邦人がいた。

　「……彼が、指揮を？」

　「王直属の近衛が、相手だと聞いたが……それは無謀では？」

　集まった兵士たちの視線は一様に、不安と懐疑に満ちていた。
　その中心に立つ青年・誠もまた、戸惑いの中にいた。

　（五十人。地形は……遮蔽物少なめ。平地と、北に緩やかな丘。南に人工の壕か）

　冷静に、誠は視線を巡らせた。
　大学で学んだ軍事史の知識が、脳裏の引き出しから次々と浮かび上がってくる。

　（戦術は、理屈で成り立つ。けど……この世界では、通用するのか？）

　「誠よ」

　重厚な声が背後から響いた。
　振り向けば、アーサー王。白馬にまたがり、玉座ではなく、演習場に立つ“戦士の顔”だった。

　「君に任せたのは、この戦を“勝て”という意味ではない。――君の“見識”を、知りたい」

　誠は黙って頷いた。王の言葉は、信頼ではなく“観察”だった。
　だが、それでいい。彼はただ、自分の力を証明すればいいのだ。

　「まず全体配置を見直します。高地に斥候部隊を、壕に弓兵。中央は敢えて薄く。誘導用の布陣に使う」

傍らの盤上に置かれた駒を取り、誠は指でそれをゆっくりと並び替えた。

「斥候、高地へ。弓兵は壕へ配置。中央は誘導用として、布陣を薄く保て！」

即座に誠は命じる。

兵士たちは半信半疑ながらも、その的確な指示と落ち着いた声に、徐々に耳を傾け始める。

　「敵は中央突破を狙うはずです。迎え撃つのではなく、逃げ道を“残す”。誘導し、壕へと落とす――」

　ベディヴィアが小さく目を細めた。

　（……まるで、戦を知っている者のようだ）

　「配置につけ！　三分以内に全員持ち場へ！」

　誠の声が、かすかに震えていた。けれど、その指揮に迷いはなかった。

　そして、陽が天頂を過ぎた頃――

　「突撃！」

　王軍の偵察部隊がまず動いた。中央突破を図る百の騎兵たちが、雲のように押し寄せる。
　だが、その動きは誠の予測通りだった。

　「弓兵、いま！　丘の斜面から一斉射！」

　矢の雨が斜めに打ちかかり、敵の進路を強引に東へ逸らす。
　逃げ場を探す敵が向かった先は――誠が意図的に開けていた壕の縁だった。

　「槍兵、退け！　敵を壕に誘導しろ！」

　追撃を試みた敵部隊は、次々と足を取られて壕に落ちた。
　その混乱の中、誠の布陣はそのまま敵の後衛へ包囲を仕掛ける。

　「……まさか」

　アーサー王の目が細められた。

　「布陣だけで、戦線を“崩した”だと……？」

　戦いが終わったのは、わずか十五分後。
　王軍の近衛たちは撤退を余儀なくされ、誠の五十騎は一人の負傷者も出さなかった。

　静まり返る演習場に、拍手が一つ、響く。

　「見事だ、誠」

　ベディヴィアがゆっくりと歩み寄り、誠の肩を叩いた。
　その瞳には、もはや疑念ではなく、驚きと敬意があった。

　「君は――“戦わずして勝つ”者だ」

　誠は答えなかった。
　ただ、静かに空を見上げた。

　（この世界でも……人の命は、重い）

　やがて、旗が振られた。
　演習終了の合図。

　全ての騎士たちがその場に膝をつき、アーサーのもとへ視線を向ける。
　誠は戦術盤の前に立ったまま、微動だにせずその光景を見守っていた。

「……私は誤っていたかもしれない」

　玉座の間で、アーサーは静かに口を開いた。

　誠は一歩後ろに下がりながら、慎重に王の言葉を待つ。

　「戦とは、剣を振るうこと。そう信じて疑わなかった。だが、今日、君の戦い方を見て――気づかされた」

　「……僕は、戦いたくて来たわけじゃありません。けど……避けられないなら、命を奪わない道を選びたい」

　その言葉に、アーサーの目がわずかに揺れた。

　「君は、円卓に相応しい“異端”だ」

　王は、立ち上がり、誠の前に歩み寄る。

　「誠。私は君に願いたい。我が“軍師”として、カメロットの未来に力を貸してほしい」

　その言葉を受けて、誠は深く息を吸い込んだ。

　（……これは、選ばされた運命か。いや、今は自分で選ぶ時だ）

　「分かりました。お受けします、王よ」

　その返答に、玉座の間は静かに沸いた。

　剣を振るわぬ異邦の青年。
　だが、その“知”は、剣にも勝る力を秘めていた。

　こうして、“導かれし軍師”誠は、王国の命運を左右する立場へと、その第一歩を踏み出した――。

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