Arthur Code ――円卓に導かれし軍師

Ilysiasnorm

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第4話「騎士たちの眼差し」

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演習が終わった翌朝。
　城の中庭では、淡い陽が石畳を照らし、朝露の匂いが微かに漂っていた。

　「……あれが“例の異邦人”か」

　誠が歩くたび、その背中に視線が刺さる。
　兵の中には敬意を込めた者もいたが、それ以上に多かったのは――猜疑。

　「戦を知らぬ者が、戦を導く？　笑わせるな」

　特にその声を強めていたのは、重鎧をまとった一人の騎士。
　王国の古参にして、歴戦の勇――ケイ卿だった。

　誠はその声に目を向けず、黙って前を向いた。
　それが不信に対する答えだと思った。

　そのとき……

　「誠、すぐに支度を。辺境から緊急の報が届いた」

　ベディヴィアの声が響いた。
　王の使者が手渡した巻物には、ひとつの村が盗賊の襲撃を受け、被害を受けたことが記されていた。

　「軍は動けぬ。……王は君を遣わすと決めた」

　誠は息を呑んだ。

　（俺が……？）

　「偵察と、可能であれば被害の収束を――軍師としての初陣だ」

　その任務には、ケイ卿と彼の副官グリフが同行を命じられた。

　馬を走らせ、三人は午後には目的の村に到着した。
　村は焼け跡の匂いと共に、静まり返っていた。

　「……遅すぎたな」

　ケイ卿が呟いた。

　村の広場には崩れかけた倉庫、ひしゃげた柵、倒れたままの荷車。
　老人や女たちが遠巻きに誠たちを見ていたが、誰も口を開かない。

　そのときだった。
　石が飛んだ。

　「っ！」

　頬にかすかな痛み。顔を上げると、10歳にも満たぬ少年がこちらを睨んでいた。

　「なんで今さら来た！　うちの牛、殺されたんだぞ！」

　誰かが慌てて少年を抑えたが、その声は空気を貫いた。
　誠はしばし言葉を失ったまま、拳を握りしめた。

　（これが……“現実”か）

　演習では誰も死ななかった。だが、この村はもう命の重さを知っている。
　理屈では、動かせない想いがここにはある。

その夜。

　誠は焚き火のそばで、地面に簡素な図を描いた。
　「明日の夜、再び盗賊が来る」と、村の男が怯えながら告げたのだ。

　「物資も兵もない。でも……この地形なら、守れる」

　彼は倉庫の裏に落とし穴を掘るよう村人に頼み、
　井戸の周囲に罠を、そして焚き火を“偽の避難所”に見せかけるよう指示した。

　「まるで、おままごとだな」

　ケイ卿が嘲るように言った。

　「策というのはな……力があってこそ意味を持つものだ」

　それでも誠は、静かに目を向けて言った。

　「“命を奪うため”ではなく、“守るため”の策です。……それを笑いますか？」

　ケイは答えなかった。代わりに、暗い空を見上げただけだった。

　夜が明け、再び夜が来た。

　盗賊団は十数人、予告通り現れた。
　焚き火のそばに集落の灯が見える。狙い通り、彼らはそこを目指す。

　だが――

　「落ちろ！」

　罠が作動し、先頭の盗賊が落とし穴に沈んだ。
　井戸の裏に潜ませていた村人たちが音を立てて動くと、敵は混乱した。

　「いま、囲め！」

　誠の合図で、残っていた男たちが物陰から飛び出し、敵を取り囲んだ。
　弓を構えた誠が叫ぶ。

　「降伏しろ！　もう逃げ場はない！」

　だが一人の盗賊が刃を振り上げ、村の少年へと走りかかる。

　「……ッ！」

　誠の矢が放たれた。

　刃が止まり、男が膝をつく。矢は肩を貫いていた。

　「……ッはぁ、はぁ……」

　少年は無事だった。誠の手は震えていた。

　「……これが、“守る”ということか」

　戦いが終わり、盗賊は捕縛された。
　村人は静かに集まり、誠へと頭を下げた。

　「……ありがとう、先生」

　あの少年がぽつりと呟いた。

　帰路の途中、ケイ卿が言った。

　「一つだけ、認めてやろう」

　「……？」

　「お前は、少なくとも“人”の痛みを知っている」

　それが称賛だったのか、忠告だったのか。
　誠には、まだ分からなかった。

　そして、カメロットに帰還した誠の名は、
　再び、王の耳に届くこととなる。

　――その男、剣を振るわずして“村”を救いし者。

　だが同時に、初めて“誰かを傷つけた”軍師でもあった。

　彼の中の正義は、静かに問いかけていた。
　これは、“始まり”なのか――“破綻”なのか……と。

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