アナグラムの勇者　～異世界を書き換えるリライトスキル～

ぎゃもーい

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第二章　「神に愛されなかった者」

#37　アグステの森とオレンジベリー

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　森の中に入ると、感じるのは懐かしさ。
　異世界初日に見たその光景は、今が"非日常"だったということを思い起こさせた。

「はへ～。アグステの森っていうんやな、ここ」

　ミヤもまた、少しばかり感慨深げにその言葉を発する。
　服などの身なりは変わり、ここで出会ったトラッキーに乗る姿が様になってきたが、根本は変わらないそいつ。

　そして、今はもう一人。
　キョロキョロと辺りを見回しながら、てくてくと歩くそのエルフ少女――ナナ。

　過去と今が入り混じるその光景を見ながら、俺たちは森の中を歩いていく。

「しかし相変わらず迷いそうな森やなぁ～」

　先導するトラッキーの上から声をあげるミヤ。
　ドスドスとその大地を踏みしめながら歩く、トラッキー後ろ姿にもまた見覚えがある。

　その光景も同様に懐かしさを感じる俺。
　だが一方で、何か腑に落ちない感情が湧いてきた。

「……？」

　トラッキーのその姿に、何かが、引っかかる。
　それはまるで場違いのような、不釣り合いというか、恐らく初日には思わなかったその違和感を俺は覚えた。

「ん～？　アキラなんかしたん？」

　気付かぬうちに、歩が止まっていた俺。

「――いや、何でもない」

　ミヤのその声に空返事を返す。
　どこか釈然としない思いもあったが。

　……ま、大したことじゃないだろ。
　それに今はオレンジベリーを探すのが先決だ。

　そう結論付けると、俺は再び歩み始めた。

　＊　＊　＊

　木漏れ日が照らす、その一角。
　光の形で縁どられたその場所に、オレンジ色の果実が艶やかに光沢を放つ。

「これがオレンジベリーっぽいな」
「うーん、想像を裏切らない見た目やね」

　オレンジベリー。
　それはオレンジ色をしたベリーだった。
　それ以上にそれを表す最適な表現は、俺の辞書にはない。

「アキラ、これ食えるんかー」
「食べれるけど、ほどほどにしろよ」
「ほーい」

　そう言うと、ミヤはベリーがなる低木をうんうんと言いながら見回っていた。
　どうやら品定めをしているらしい。　

「……」

　そんなミヤの様子を見てか、ナナも食べたそうにそれを見ていた。

「ナナも少しなら食べていいぞ」

　俺のその言葉を待っていたとばかりに、ナナは小さく頷くと、一瞬で駆け出した。
　一番近くにあった低木の前で立ち止まり、まじまじと眺める。

　そんな二人の様子を見ていると、食べたくなるのが人の性らしい。
　俺もまた、オレンジベリーがなる木へと近づき、一粒それを取った。

　衣服で軽く吹いた後、それを口へと運ぶ。
　プチっという音を立て、口に広がるのは、甘酸っぱい"オレンジ"の味。

　粒の一つ一つがプチプチと口の中で弾けると、
　まろやかでとろみのある果汁が口の中に溢れた。

「……うまいな」

　つい２つ目のそれに手を伸ばし、口の中へと運ぶ俺。
　そして、視界に映るその二人もまた同じ行動をしていた。

　ミヤも「いけるやん！」といいながら頬張る姿。
　ナナも気に入ったのか、もぐもぐと口いっぱいに詰め込んでいた。

　その後、採ったオレンジベリーを口の中に入れたくなる衝動を我慢し、俺は採集に努める。
　二人も採集を手伝ってくれているが、どちらかという食べる方が優先的であった。

　結局、ギルドの依頼用に３０個採集した後、もう数十個ほど採集した俺たち。

「えー、もっと採っていこうや。というか全部採っていこうや」
「いや、流石に全部は持っていけないだろ。荷物的にもこれくらいがちょうどいい」
「ちぇ～」

　そんなことを言いながらミヤは立ち上がると、休むためか近くの手ごろな木へと飛び乗った。
　太い枝の上。大きく欠伸をしながら、ミヤが身体を伸ばそうとしたとき。

　――刹那、その動きが止まった。

「なあ、アキラ」
「……なんだ？」

　オレンジベリーは無理だぞと言いかけた俺だったが、何かおかしいと気付く。
　ミヤの声色が変わっていたその言葉に、どこか嫌な予感がした。

「ここって、Ｆランクの冒険者でも大丈夫な場所なんよね？」
「……？　ああ、そうだが」

　依頼がＦランクというのもそうだし、冒険者ギルドのミリアさんも『弱いモンスターしか出ませんよ』って言ってたし。

「ここは弱いモンスターしか出ないらしい」

　俺は記憶を頼りに、ミヤへとそう答えを返した。

「ああ、そうなんや……うーん」

　歯切れの悪いミヤの言葉に、俺もまた違和感を感じた。
　オレンジベリーに気を取られ、今まで気づいていなかったそれ。
　聴覚が、何か、感じた。

　ググッと鳴る唸り声。
　すぅーぐぅーと空気を震わすような息遣いの音。

「んじゃ、うちらを囲んでるこいつらも弱いモンスターってことやね」
「……へ？」

　囲んでいる？
　その言葉を受け、俺が辺りを見回すと――ギラギラとした幾多もの眼光がこちらを覗いていた。

　……普通に囲まれていた。
　木々の隙間に、弱いモンスターであるはずのそいつらが見える。

「……えぇ」

　弱いモンスター。
　弱いモンスターというと、普通スライムやゴブリンなど小さなモンスターを思い浮かべる。

　弱肉強食の世界で体躯は、重要だ。
　生き残るためには強くなくてはいけないし、身体の大きさはこれまで生き延びてきた時ときに比例する。

　だとしたら。

「……」

　だとしたら、こいつらは何でこうも。

「うん」

　こちらが目線をあげるほどの大きさをしているのだろうか。

「デカくね？」

　木々の隙間から見える、その巨大なモンスターたち。
　悪魔のような翼、角、牙を持つ黒いモンスター。巨大なラフレシアの花弁に鋭い歯が生え、にょろにょろと緑の触手を生やすモンスター。目が一つで、鬼のような見た目をした馬鹿デカいモンスター。

　様々な個体が入り混じり、体長３ｍを超えているモンスターもざらで、大きいのでは５ｍを超える個体も見受けられる。

「……大王河童ロブスターよりもデカいのもいるし」

　俺が呆気に取られていると、その一体がこちらの様子に気付いたらしい。
　威嚇するためか、その大木のような右足でドンッと地面を蹴ると。

　ズズズンッ！

　地面が大きく揺れる。
　木々から葉が飛び、近くの木の何本かが倒れていくと、視界を覆いつくすのような砂煙が舞った。

「……」

　明らかに弱そうじゃないんですが、これは。
　あーもうめちゃくちゃだよ。

　足元に見えたオレンジの水たまりを見ながら、俺は頭を抱える。
　こんなんじゃ、Ｆランク任務なんかやってられないわ。

「ミヤ、あっちの方向から突破する」
「ほーい」

　俺が指差す方向を見届けるとミヤはこくりと頷き、トラッキーへと飛び乗った。

「ナナ、いくぞ」

　ナナを肩車しながら、片手でこんぼうを握りしめると。
　勢いよく俺は走り出した。

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