王が下した妃の処刑

泉に落とされた者

一 ※

国王は、城の裏にある森の泉にいた。

水面は波を立てておらず、泉に湛える水は透明度の高い清水でありながら、底は見えない。

泉の底を調べたことはない。

ここに入水するのは、王が罰を与えた者だけと決まっていた。

王は婚姻したばかりの妃に重石をつけてこの泉に沈めた。

愛妾に害を成したと聞いて、即断した。
妾の腹には我が子がいた。
だから、王に躊躇はなかった。

しかし…

風が出て、泉に小波さざなみが生まれる。

水面に、沈めたはずの妃の姿が映る。

王に驚きの顔はない。
水面の妃の視線は王には向いていない。

妃は女の顔をして、だらしなく口を開けている。

音はない、声も聞こえない。
けれど、王には妃が嬌声を上げているとわかる。

妃は半透明でありながら男とわかる身体に抱きついて、揺さぶられていた。
いや、自ら男を求め身体を揺すっているのかもしれない。

半透明の身体に細く白い腕と足を巻きつけて、離れないように絡みついている。

声も聞こえぬというのに、口の動きでわかってしまう。


『愛しています』

妃は半透明の男に何度も告げる。
男に怯えている素振りは見られない。
そう言わされているわけではなさそうだ。

半透明の、人ならざるものに抱きついて愛を告げる。

何度も、何度も。



『もう、だめ』

妃の唇がそう動いたあと、仰け反り、果てた。

荒い呼吸を繰り返し、頬を撫でる半透明の手のひらに顔を寄せて微笑む。

『……、』

何かを呟くがそれはわからなかった。人ならざる男の名かもしれない。
妃は薄く唇を開いて、男に顔を寄せる。

半透明の男の向こうにある妃の顔はぼやけて見えないが、頭の動きで唇を合わせ舌を絡め合っているだろう事は想像できた。

やがて妃は男から顔を離すと、男の肩に頭を乗せて、幸せそうに笑む。

そのまま眠ってしまうのかと思われたが、妃の身体が跳ねた。
驚いた妃は頭を上げると、再び半透明の男が動き始めた。

妃は困ったような顔をして、その後また、艷やかな表情をして男を受け止めている。


風が吹いて、小波が立つと水面が白む。
風が止むと波もおさまるが、もうそこには何も映っていない。

王はまた風が吹くのを待ってみたが、もう泉には何も映らなかった。


王は手放したものを、再び手にすることは出来ない。

泉の主ぬしが、わざわざ王に感謝を伝えた。
泉に妃を沈めてから直ぐに『良いものをもらった』と泉の主が夢枕に立った。
その礼に、王が当代の間は大きな災害から国を守ってやろう、と言葉を賜った。

同じ夢を三度も見れば、王もただの夢とは思えなかった。

悪妃を贄に、国の安寧を手に入れたと喜んだのは一時だった。

王の知らぬところで妃は手腕を振るっていたせいで、執務が全く回らなくなった。
王は優秀ではあったが、それを補助する者がいて始めて発揮される能力だった。
王がまだ王子だった頃から婚約者だった妃は、王にそれと知られることなく影で支え続けていた。

ようやく妃の価値を知ったのは、王が妃を手放し、二度と連れて戻れぬ場所に行ってしまってからのことだった。

妃は泉の主に気に入られ、また妃も主を愛しているようにみえた。

王が望んだ所で、彼女を此方側に引き戻す交渉材料はない。



「…戻る」

離れた所に立つ近衛騎士に、王は声をかけた。
王の側に駆け寄り、騎士は泉に目を向けた。

泉に沈められる前には一度も見たことがなかった元王妃の幸せそうな姿を、騎士は一瞬見たような気がした。