悪魔の娘だと馬鹿にされても、私は絶対に女王になってやる！

１ー１

「食事の時間だ、哀れな娘」

「ん……ありがとう……」

「返事はいらん。　早く食べろ。　瘴気でどうにかなりそうだ」


　雑草と硬い何か……おそらく肉だろう。
　適当に、なべて煮込んだようなものを少女はもそもそと口に運ぶ。
　
　その表情を見れば、おいしくないことだって誰でもわかる。

　この料理を運んだ無精ひげを生やした男だって、承知の上だろう。


「……よくもまぁ、そんなものが食えたものだ」

「……」


　少女は、返事をしない。
　男は、ため息をつくと、ふとランプの明かりが消えかかっていることに気づいた。


「－－－－そろそろ変え時か、飯が終わり次第ランプを変える。　その間はいつもの通り拘束具をつけるからな」

「……はい」

「……本当に哀れだな、悪魔の娘」

「……」


　少女は、食事を終えたのか、皿を扉のほうへと移動させる。
　とはいえ、足は動かないので、少しだけの距離だ。


「ちなみに、お前の追放の日が決まった」

「つい、ほう……」

「そうだ、この場で斬首をした後、森の神聖なる泉の貴様の汚れた体を浄化するために放り込む」


　そうか、死ぬんだ……私。
　少女が感じたのは、少しの動揺と悲しみ。
　だけど、表情に出すほどでもなく、ただ静かに、うなずいた。


「……泣かぬか。果たして理解できてないのか、又は、、本当に感情すらない化け物か……」


　男は、さんざん蔑んだ後、空になった皿を無造作にとり洞窟から出て行った。


「……死んじゃうのかなぁ、私」


　名前も知らないのに。
　
　ぼそっとつぶやいた独り言は、誰の耳元にも届かずただ、洞窟を反響するだけだった。
　－－－－そのはずだった。
　数十年、誰も彼女の声に反応していないはずだった。
　だが、今日は違った。


「何？　君死ぬの？」


「えっ」


　少女が振り返るとそこには、人の形をしているぼんやりとした光がいた。