キング・デバイス

黴男

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035-栄誉に見合う星々

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翌日。
僕は朝食を摂らずに学校へ向かった。
料理をしている精神的余裕がなかったともいう。
電車に乗り、席に座っていると。

「あっ」
「...もしかして、ナユタさんですか？」

唐突に、知らない女生徒二人から声を掛けられた。
途轍もない面倒の予感がしたが、僕は応じることにした。

「はい、ナユタです。なんで僕を？」
「昨日の戦い、格好良かったです！」
「そうそう、ミユキ・カナタ先輩を助けるために飛び出して行って！」
「ん？」

その話を誰がしたんだ？
僕は恐る恐る、彼らに尋ねる。

「待ってくれ、その話をどこで？」
「？王子が学院の配信サイトで決闘の映像を上げてましたよ？」
「は？」

待った。
それはどういうことだ。
そのあと根掘り葉掘り聞いたところ、あの王子は決闘の映像を学院内のストリーミングサービスを利用して録画、配信していたらしい。
ミユキ・カナタを圧倒し、敗北させることで自らの威光を高めようとしたのだろうか。
だが、結果として大迷惑だ。
僕が誰も居ないと思って叫んだあの言葉も、全て配信されていたってことだろう？

「すごく男らしかったです！」
「カナタ様を守ってくださって、ありがとうございます」

身分不相応な賞賛を受けながら、僕は学院の本校舎に辿り着く。
今日は本校舎にて、基本戦闘訓練のガイダンスがあるのだ。
騎士はKFAの外でもそれなりに戦えなくてはならないから、そのための授業であった。

「おい、アレって...」
「ナユタとか言ったか？」

本校舎についた僕は、当然多くの目線に晒される。
針の筵のような気分だった。
だから貴族と関わるのは嫌だったんだ。
こういう目に遭うから...

「よぉ、ナユタ！」

その時。
背後から声を掛ける人物が。
振り向くと、クライムとナスカが立っていた。

「すげぇな、ナユタ！リアルタイムでは見てねえけど、お前カッコよかったぜ！」
「パトリック王子は最低でも4回、KFAの大会で優勝しています。どんな事情があろうと、KFA乗りたちからすればあなたは英雄のようなものなんですよ」

ナスカがフォローしてくれる。
あの王子、意外とすごいのか。
ズルい機体で完封していたように思えたが...普通に戦えばいいのに。

「...ロランは居ないのか？」
「アイツは遅刻だってよ」
「そうか...」

というわけで、三人で校舎の中に入る。
...その入り口で、ミユキが待ち構えていた。

「あっ」
「わ...私たちは先に向かいますので」

マグマすら凍結しそうな程の視線を受け、クライムとナスカは去ってしまう。
周囲にいた、僕を映像で見たらしい野次馬たちも去っていく。
2階に上がるためのホール大階段の前で、僕とミユキは向かい合う。

「...その、何の用でしょうか」
「大問題になったわ」
「...でしょうね」
「それで、なのだけれど...言うのを忘れてたわ」

ミユキは周囲を見渡し、誰もいないのを確認してから、手を素早く差し出した。

「...友達に、なってくださいませんこと？」
「もう友達じゃなかったんですか？」
「友達は敬語なんて使わないわ」
「公の場ですから、それに...ミユキは、皆の憧れでしょう。生意気な口は...」
「生意気なんかじゃ....ない！」

唐突に、ミユキが叫ぶ。
僕はその気迫に圧され、たじろぐ。

「...私は、貴方に憧...」
「ちょっと、待ちなさい！」

ミユキが何か言いかけた時、鋭い声が飛び、僕は驚いてつい飛び上がった。
声の方を向くと、腕を組んだフウカが立っていた。
まずい、これは非常にまずい。
僕が望んだ日常からはかけ離れていれる。

「カナタ様、私・のナユタに甘ったるい息を吐きかけないでくださいます？この人は私と添い遂げるつもりで選んだのですから」
「...フウ」
「あら、一学年違うだけで人を大年増扱いですの？貴女こそ、ナユタの意思は無視しているじゃありませんこと？」

出会った瞬間、この会話である。
僕は気づいた。
この二人、相当仲が悪い、と。
僕はこの二人と友達になったことで、僕の日常は崩壊したのだ。

「どう思います、ナユタ」
「まあ、待ってください」

ここは取り持つことが重要だ。
何で争っているかは知らないが、争いは何も生まない。

「ミユキは僕がフウカの興味を引く存在だから、声を掛けたんですよね？だったら、争う理由はもうないのでは？」
「...は？」
「.........そうね」

何か失敗したかのように、ミユキが顔を歪ませる。
フウカが、可哀想なものを見るような目で言った。

「あら、人のぬいぐるみを欲しがるなんて...我儘なお方なのですね」
「ぬいぐるみだなんて...もしや、可愛がるつもりだけで、愛などないのでは？」

言い争いをやめない二人。
僕は、どうしたものかと迷っていた。
とにかく、このままでは遅刻する。

「...いいから、やめろ。僕が遅刻するだろう」
「っ！」
「格好いい...！推せる...」

二人の間に割り込んで、強制的に制止する。
ミユキが知らない単語で何か言っているが、僕にはよく分からなかった。

「...だけど、ナユタ」
「元より、友達だろ？」
「...わかったわ」

僕の言葉に納得したのか、それともこれ以上は風聞に関わると思ったのか。
フウカは僕の言葉であっさり退いた。

「というわけでミユキ、僕はフウカと授業に出てくる」
「...ええ」

なんとか納得させられたらしく、ミユキは頷いた。
僕はフウカと共に廊下を歩く。

「急にどうしたんだ、一体」
「いいえ、何でもないわ。友達、なんでしょ」
「ああ」

一体何なんだと僕は頭を掻き、廊下を歩いて行くのだった。

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