平安あやかし奇譚 〜少女陰陽師とかんざしの君～

「安倍晴明」

四、釵子(かんざし)の君

「何があったのですか？」

　良くないことが起こったのだ、と自分の勘は告げていた。

「……左大臣家の姫君が、お隠れになった」

「左大臣家の？」

　陰陽師見習いとして、修行に明け暮れる日々の小春は、宮中の貴族たちとはほとんど関わりはない。
　とはいえ、その中でも左大臣家の姫君のことはよく耳にしていた。

　今、宮中では右大臣派と左大臣派に二分されている。わずかではあるが、右大臣派が優勢であり、帝も篤い信頼をおいているそうだ。
　一方、左大臣は求心力があり、次々と有力な貴族を取り込んでいるやり手だ。その左大臣家の姫君と言えば、東宮に輿入れするのではないか、とも言われていた方だったと記憶している。
　そんな姫君が亡くなったとなれば、宮中の勢力図が塗り替えられる可能性だってある。

「あぁ。姫君は、釵子かんざしで喉を貫いて自死されたそうだ」

「……！」

　驚きに、声が出なかった。
　小春の反応に、忠行は小さく頷く。その表情は憔悴しているようにも見えた。
　
　はたと、自分がなぜこの事実を伝えられたのだろう、ということに小春は気づいた。宮中を揺るがす事件のはずだ。小春のような、一介の陰陽師見習いなんかが聞いて良いことなのだろうか。

「左大臣は、これを怨霊の仕業だと主張している。……姫君が自死するなんて、あり得ないとな」

　そこで忠行は口を切って、小春をじっと見た。
　小春の胸中を覗いているかのような忠行の瞳に、胸がざわつく。
　保憲とは違う、大波のような荒々しさを持つ黒々とした目が、小春を射抜く。
　これが、魑魅魍魎が跋扈する宮中を渡り歩く男なのだ。そう思うと自然と背筋が伸びた。

「おぬしと保憲にも、此度の事件に関わってもらおうと思っている」

(父上は、事件と言った……？)

　忠行は姫君の死が仕組まれたものと考えているのだ。

「事件、ですか？」

　たずねると、忠行の目元の皺が深まった。

「ああ。俺はあくまで事件だと、考えている」

「……それでは、私はあまりに力不足かと」

　声に出すと、あまりの悔しさに胸が詰まった。
　もっと自分に力があれば。そうすれば、兄弟子の力になれたかもしれないのに。
　悔しさに、唇を噛む。

「俺は、小春が――晴明が適任だと思っている」

　言葉少なに答える忠行。しん、とその場が静まり返った。春の夜には、生きものの鳴き声も聞こえない。
　その静寂のなかで、小春はただ困惑した。

「なぜですか」

　出した声は擦れていた。
　この間だって、保憲に怪我をさせてしまったのだ。
　そんな自分が適任だとは、ゆめゆめ思わなかった。

「理由はいくつかあるが……。そうだな」

　そう言って、忠行は自嘲するように笑った。

「俺が、宮中のことを知りすぎたからだ。俺の代わりに、二人のまっさらな眼で視てきて欲しい」


　本当に、姫君を殺したのは怨霊なのか。それとも――。
　

　忠行のひそやかな声に促されるように、小春は思わずうなずいた。
　有無を言わさぬ響きは、まるで小春を従わせる術を使っているかのようだった。

「保憲には、俺から伝えておく。保憲がいれば、そう心配することは起きないだろう」

　あやつは世渡りが上手いからな、と忠行はひとりごちた。
　小春もそれには全面的に賛成だった。

　あとは手配しておく、忠行に告げられ、小春は忠行のもとから離れようと腰をあげる。
　最後に一礼をしたとき、思い出したように忠行は手を叩いた。

「そうだ小春。式神を使役するのはまだやめておけよ」

（忘れてくれればよかったのに……）

　小春は顔を引きつらせながら、お小言が始まる前に、早々に立ち去るのだった。