平安あやかし奇譚 〜少女陰陽師とかんざしの君～

二の姫

二十四、村

　朝顔の君の屋敷は、左京の外れにある。
　左京は、右京と比べるとまだ緑が多く、人通りも少ない。
　帝や殿上人たちがたまに狩りに使うらしいが、小春は左京にはあまり行ったことがなかった。

「まるで、山のなかみたいですね」

　歩けば歩くほど、林は深くなっていく。
　こんなところに朝顔の君の屋敷があるとは、にわかに信じられなかった。
　術式で展開させた炎が、肩越しに小春たちの足元を照らしている。

「そうだな。こんなところに屋敷を建てようと思うなんて、よほど変わり者なんだろうな」

　道は平坦な分まだ歩きやすいが、獣道を歩いているだけあって、木の根があちこちから飛び出している。
　足を引っかけて転んでしまわないように、小春は炎をすこしだけ大きくした。
　黙々と歩いていると、この先に何が待っているのか、否が応でも考えてしまう。

　朝顔の君は、何者なのだろう。
　頭中将と恋仲に会ったという彼女。
　彼女自身が、すでにあやかしに変じてしまったのだろうか。

「……朝顔の君が、左大臣家の姫君を殺したのでしょうか」

　ふと、頭のなかに浮かんだ疑問を漏らす。
　かんざしで自分の喉を貫いて死んだ左大臣家の姫君。
　父である左大臣も、恋仲であったという頭中将も、彼女がそんなことをしたわけがないと言う。
　だとしたら、あやかしのせいだと考えるのが普通だ。
　となると、彼女自身があやかしに変じてしまったと考えると、辻褄が合う。

「どうだろうな。彼女があやかしなのか、それともあやかしに憑かれているのか。今の時点ではどうにも分からないというのが本音だな」

「これだけ京から離れた場所にいたら、情報が巡ってこないのも当たり前ですね」

「それも怪しいんだよな。彼女はあえて京から離れたここに屋敷を構えているのだろうか。どう考えても、不便で仕方ないだろう、こんな場所」

「……京に近づきたくない理由でもあったんでしょうか」

「そうも考えられるだろうな」

　やはり、彼女の正体はあやかしなのか。
　となると、彼女とお近づきになれた頭中将は、やはりおかしいという結論になる。

「兄上、やっぱり頭中将さまはおかしいですよ」

　なぜか腹が立ってきて保憲に言うと、保憲はぷっと吹き出した。

「どうした、いきなり」

「頭中将さまが色好みじゃなかったら、こんなところに来る必要もなかったんですよね」

「ま、まぁそうなるな」

「百歩譲って美男子ってことは分かりますけど、だからってなんで、色好みに……！」

　小春が思わず声をあげたとき、ぴたりと保憲が歩みを止めた。

「兄上……？」

　たずねると、保憲はゆっくりと指を指し示した。

「あそこに村がある」

　言われる通りの方向を見ると、たしかに暗闇のなかに小さな集落らしきものが見えた。
　小春たちが辿ってきた獣道は、ここにつながっていたようだ。
　家は全部で20にも満たないだろうか。
　草がぼうぼうに生え切ったなかに、ぽつんぽつんと家々が連なっている。
　松明のようなものは見えない。そこは、小春が居た村に様子がよく似ていた。
　忘れかけていた記憶がふっとよみがえる。
　
「小春、すこし近づいてみよう。何か手がかりがみつかるかもしれない」

　小春は小さくうなづいて、前を歩く保憲の後ろにぴったりと付いて歩く。
　静まり返った部屋からは、何の物音もしなかった。
　ただ、人の気配はするのだ。
　誰もが、小春たちの一挙一動を息を潜めて観察しているような。
　誰かにじっと見られているような、そんな居心地の悪さが小春を襲う。

「兄上……。なにか、おかしいです」

　保憲に耳打ちをすると、保憲もうなずいた。
　異様な空気に、小春たちは立ちすくむ。
　そのときだった。

　一本の矢が、小春を目掛けて飛んできたのだった。