紅の継承者と闇の封印

１５話 祭りへの道のり

「ええと……それでは、今から文化祭の出し物を決めたいと思います」

　生徒たちの囁き声に満ちていた「月組」の教室は、教壇に立っているヨーンの一声で一瞬だが静まった。
　今日は、あと一か月ほどで開催される「文化祭」についての話し合いが行われるのだ。

「僕たちにとっては初めての文化祭なので、過去に、どういった出し物があったのか、先輩たちに聞き取りをしてきました」

　そこまで言うと、ヨーンは隣に立つエルマーに囁きかけた。

「やっぱり、委員長のきみが司会をやるべきじゃない？」
「ごめん、俺、こういうの経験なくて……きみがやってるのを見て勉強したら、次から頑張るよ」

　入学試験の成績順で組クラスの委員長を任されたエルマーだが、小学校時代は、そのような役職などから最も遠いところにいた為、副委員長であるヨーンに頼る場面が多かった。

「仕方ないなぁ。じゃあ、出し物の例を板書してくれないか」

　ヨーンに言われ、エルマーは先輩であるカールや彼の知り合い数人から聞き取りした、文化祭の出し物の例を黒板に書いていく。
　教室に、お化け屋敷や迷路を作るなど、様々な遊戯を用意して来場者に楽しんでもらうもの、大講堂の舞台で演劇や音楽、魔法の実演などを披露するもの、そして、軽食などを提供する模擬店、あらゆる分野の研究発表を展示――エルマーが杖ワンドで黒板へ出し物を書き出していくうち、教室に再び賑やかさが戻った。

「俺、兄さんの学校で、お化け屋敷に入ったことがある。面白かったよ」
「劇も楽しそうだけど、練習しなければいけないし、脚本や衣装の準備が大変そうだね」
「研究発表も学院らしいけど、ちょっと堅苦しいかなぁ」
「魔法の実演も、私たちは初歩しか習っていないから、上級生には敵わないわね」

「軽食の模擬店がいいと思います」

　挙手したロルフが、見るからに、わくわくした顔で言った。

「ロルフらしいな。具体的に、提供するものの案はあるの？　毎年、腸詰を焼いたやつとか、冷却魔法で凍らせた果物なんかが多いらしいけど」

　ヨーンに尋ねられたロルフは、少し考えたあとに、エルマーの顔を見た。

「エルマーは料理に詳しいみたいだし、彼なら何かいい案を出してくれるんじゃないかな」
「ええっ?!」

　突然の指名に、エルマーは目を見開いた。

「肝心な部分は丸投げって、ひどい奴だな。でも一応、エルマーにも聞いてみようか」

　無邪気に微笑んでいるロルフを見て肩を竦めながら、ヨーンが言った。
　
「そうだね……文化祭の開催日を考えると、少し肌寒くなってくる頃だと思うから、温かいものがいいと思う。火を通したものなら、衛生上も危険度が下がるし」

　――父さんは、いつも来てくれるお客さんのことを考えながら品書きメニューを決めていたっけ。
　
　急な話ではあったが、エルマーは養父クルトのことを思い出しながら、模擬店に出せそうな料理について考えた。

「だとすれば、やっぱり腸詰とか肉の串焼き、あと材料を混ぜて焼くだけの焼き菓子とか……？」
「よくあるものだと、他の組クラスと被る可能性があるよね」
「そもそも、僕は料理なんかできないけど……味見係ならできるな」

　他の生徒たちも、模擬店の出し物に興味が湧いた様子だ。
　
「……スープとか、どうかな」

　そう言ったエルマーに、生徒たちの視線が集中した。

「前の日に作っておけば、当日は温めるだけで出せるから、提供する作業は誰でもできると思う。具沢山のスープは身体が温まるし、いいと思ったんだけど……」

「俺たちの技術で作れそうな調理法レシピなんて、あるの？」

　一人の生徒が手を挙げ、疑問を呈した。
　
「幾つか候補があるよ。その中から、学校から出る予算に合わせて調整できるものを選べばいいと思う」

「エルマーのスープ案、僕は賛成だな。もちろん、食べるだけじゃなくて、ちゃんと手伝うよ」

　エルマーの言葉を頷きながら聞いていたロルフが、再び手を挙げて言った。

「とりあえず、具沢山スープを出す模擬店という案が出たけど、他に案はあるかな？」

　ヨーンは決を採ったが、反対する者はなかった。

「店の形態は、どうするの？　持ち帰りだけ？　それとも、買ったものを食べられる場所を作るの？」

　生徒の一人が、ヨーンに問いかけた。

「先輩たちの話では、持ち帰りのみ、あるいは普通の飲食店のような形態、どちらの例もあるそうだよ」

「教室を飾り付けて、飲食店みたいにするの、楽しそうじゃない？」
「私、小さい頃は飲食店で働きたいと思っていたの」

　女生徒たちのは・し・ゃ・ぐ・姿を見て、エルマーは、何とはなしに嬉しくなった。
　話し合いの結果、「月組」は、エルマーの案である「具沢山スープ」の模擬店を出すことに決まった。
　調理全般の管理者という役割を任されたエルマーは、責任の重さを感じはしたものの、やりがいを覚えていた。

　――思えば、昔は何か行事がある時でも、目立たないように息を潜めていたっけ。ここでは、みんなが俺の話を聞いてくれる……

　その時、成り行きを見守っていたアヤナが手を挙げた。

「可能であれば、スープに組み合わせるパンも一緒に出すというのは、どうでしょうか。私の国の伝統的なパンが、スープにも合うと思ったのですが」
「伝統的なパンって、どんな感じ？　前の日に作っておいて、当日に温めて出すという形でも、味が落ちたりしない？」
「トウモロコシの粉を使ったパンで、作り方も分かります。味の点も、心配ありません」

　エルマーの問いかけに、アヤナは頬を染めながら答えた。

「トウモロコシの粉なら、この国でも手に入るはずだ。ヨーン、アヤナの案も取り入れられないか」

　エルマーの言葉を聞いた生徒たちの幾人かが、アヤナのパン作りを手伝いたいと申し出た。どうやら、人手の点は心配なさそうだと、エルマーは安堵した。

「それじゃあ、生徒会へ提出する書類に追記しておこうか。審査に通ったら、正式決定になるからね」
「皆さん、私の提案を受け入れていただき、ありがとうございます」

　アヤナが、嬉しそうに言った。
　
　生徒会へ模擬店の詳細について記した書類を提出した結果、「月組」は無事に審査を通過した。

「これからが本番です。それぞれ、割り振られた役割に沿って準備をお願いします。何か心配なこと、分からないことがあれば、遠慮せず俺かヨーンに言ってください」

　級友たちに審査の結果を報告しながら、エルマーは、わくわくする気持ちが胸の中で膨らんでいくのを感じた。
　「月組」の生徒たちは、授業の合間を縫って、文化祭の準備を始めた。
　当日は店舗となる教室の飾りつけをどうするか、揃いの前掛けを作りたいなど、級友たちから相談を受ける度、エルマーはヨーンと共に生徒会と教室を往復した。それは、忙しくはあるが充実した時間に感じられるものだった。
　宣伝の為の貼り紙の制作や店内の物品の配置といった、思わぬ分野で才能を見せる者も多い。
　誰もが何かしらの仕事をしているという状況が、彼らの連帯感を強めた。
　そのような中、エルマーは食堂に併設された厨房の隅を借りて、スープの試作を始めた。
　本番とは異なり、大量に作る訳ではない為、作業量だけ見ればエルマーのみでも十分ではある。しかし、料理の経験のない者たちに、本番へ向けて作業を覚えてもらうという意味もあった。

「へぇ、ヨーンも料理の経験があるの？　僕がイモを一つ剥いてる間に二つ剥いてるじゃないか」

　器用に根菜類の皮を剥いていくヨーンを見て、ロルフが言った。

「いや、今回が初めてだよ。僕の父さんは魔導具の部品を作る職人で、すごく器用なんだ。父さんに似たのかな」

　少し顔を赤らめたヨーンが、照れ臭そうに答えた。
　
　アヤナも、級友たちとトウモロコシ粉の生地を捏こねている。

「まぁ、エルマーは、本当に料理が上手なのですね」

　手際よく野菜を刻むエルマーを見て、アヤナが感心した様子で言った。

「材料を切ったりとか、基礎的なことは父さんに習ったからね」

　食べやすく切った野菜や塩漬け肉の燻製を鍋に入れ、煮込んでいるうちに、よい匂いが漂ってきた。
　アヤナたちが作ったパン生地を入れたオーブンからも、香ばしい匂いが上がっている。
　やがて、完成した料理を試食する時が来た。

「このスープ、美味しいね！」
「材料を切って煮込むだけなのに、不思議だな」
　
　手伝ってくれた級友たちに褒められ、エルマーは嬉しくなった。

「本当は、野菜と肉を長時間煮込んで旨味の出たスープを土台にしたいところだけどね。そんなに時間が取れないから、旨味の出るトマトや燻製肉で補ったという感じかな。この、トウモロコシ粉のパンも美味しいね。スープによく合うよ」

　エルマーは、ルーク族に伝わるというパンを噛み締めた。仄ほのかに甘い生地からは、異国の香りが感じられる。

「そう言ってもらえて、ほっとしました」

　少し緊張した様子を見せていたアヤナが、胸を撫で下ろした。

「このパン、思ったより簡単だったわね」
「家に帰ったら、お母さんと作ってみようかな」

　皆が賑やかに試食している中、アヤナがエルマーの隣に近付いてきた。

「少し強引に割り込んだ感じだったけど、皆さんに受け入れてもらえて良かったです」

　アヤナに囁ささやきかけられ、エルマーはきょとんとした。
　
「そんなふうに思ってないよ。このパンとスープの組み合わせ、来場者にも喜んでもらえると思うよ」
「私、エルマーと一緒に何かしてみたかっただけなのです」

　そう言って、アヤナは、くすりと笑った。
　自分と一緒に何かしたいと言ってくれる相手がいる――嬉しくも、なぜか胸の奥がむず痒くなる気がして、エルマーは戸惑った。