無法の街-アストルムクロニカ-（挿し絵有り）

素顔（挿し絵有り）

　別のテーブルの客に呼ばれたカヤが去ってから、ナタンは口を開いた。
「ちょっと、いいかな」
　彼は、リリエに顔を向けた。
「あの、その……一度、眼鏡を外して顔を見せてもらえないかな？」
「え……」
　ナタンの言葉に、リリエは顏を強張らせた。
「変な意味じゃなくて、何かあった時、顔をよく知らないとかだと困ると思ってさ」
　リリエの反応に、ナタンは戸惑った。
　何かあった際に顔も知らないのでは不都合がある、というのは事実だが、彼としては、単純に、リリエの素顔を見てみたいという気持ちもあった。
　――もしかして、モントリヒトでは、人前で眼鏡を外すのは恥ずかしいことなんだろうか……いやらしい奴と思われてたら嫌だな……
「ど、どうしても駄目なら……仕方ないけど」
「いえ……ナタンさんの、言う通りだと……思います」
　リリエは少しの間ためらう様子を見せていたが、意を決したのか、かけていた瓶底眼鏡を外した。
　そこに現れたのは、東方の血を感じさせる扁桃アーモンド型の大きな目だった。
　彼女は、大きな目を更に見開いて、その榛はしばみ色の瞳でナタンを見た後、恥ずかしそうに目を伏せた。
「……かわいい」

　自分が無意識に呟いていたのに気付いて、ナタンは顏が熱くなるのを感じた。
　故郷にいた頃、ナタンにも近付いてくる女性は幾人かいたものの、彼は、それに対して何の感情も抱くことはなかった。女性たちの視線の先にあるのが、自身ではなく「家柄」や「財産」であるのが見え透いていた為だ。
　しかし、素顔を露わにしたリリエを前にして、ナタンは感じたことのない胸苦しさを覚えていた。
　そんな彼をよそに、リリエが泣きそうな顔で呟いた。
「あ、あの、気を遣わなくて大丈夫……です！　じ、自分が綺麗じゃないこと、分かっているので……」
「気なんか遣ってないよ?!　綺麗じゃないどころか、子猫みたいで、すごく可愛いよ？」
　気の利いた言葉の出ない自分を、ナタンは歯痒く思った。
「ナタンは、お世辞が言えるほど器用ではないだろう。今の言葉も、本心だと思うぞ」
　助け船のつもりか、フェリクスが口を挟んだ。
「そうですよ。それに、誰が見ても、リリエは可愛いですよ」
　セレスティアも、そう言って優しく微笑んだ。
　リリエは少しの間、俯いていたが、やがて顔を上げると、眼鏡をかけ直した。　
「あ……眼鏡、かけちゃうんだ」
「すみません……これが無いと、何も見えないので」
　残念そうに呟いたナタンに、リリエは微かにではあるが、照れたような笑顔を見せた。
「学生の頃……ずっと、周りの人から、不器量で勉強しか取り柄がないって言われていて……ナタンさんのように言ってくれた人は、初めてです」
　その言葉に、ナタンは、これまでのリリエの態度に納得すると共に、彼女を傷つけてきたであろう者たちへの憤りを覚えた。
「ひどいなぁ。君が可愛くて頭もいいから、嫉妬されたんだろうけど。俺の目の前にいたら、そんな奴、ぶっ飛ばしてやるのに」
「だ、駄目です……ナタンさんも『異能いのう』だから、相手の人が死んでしまいます」
「君は優しいな……でも、これからは、君が傷つけられないように、俺が守るよ」
　ナタンが言うと、リリエは、耳まで赤くなった。
　そんな二人を、フェリクスとセレスティアが、にこにこしながら眺めていた。