無法の街-アストルムクロニカ-（挿し絵有り）

「帝都跡」へ

　すっかり朽ちている帝国時代の建物の間を縫って、幾人もの発掘人ディガーに踏み固められた道を、ナタンたちは歩いていた。
「やっぱり、『入り口』に近い場所は調べられ尽くしてる感じだね」
　周囲を見回していたナタンは、廃墟の傍にある、こんもりと土の盛り上がった場所を見つけ、足を止めた。
　彼の目には、それが古いものではなく、最近になって人為的に作られた土饅頭のように見えた。
「あれは、何かな」
「廃墟から発掘された遺骨を埋めてある場所です。『帝都跡の歩き方』にも、記述がありました。発掘の途中で見つかった遺骨は、ああして埋めておくのが発掘人ディガーたちの習慣になっているそうです」
　ナタンの疑問に、リリエが答えた。
「僅かに残った記録や口伝によれば、『大破壊』と呼ばれる帝都壊滅事件は、一夜にして起きたと言われています。……多くの住民たちが、逃げる暇いとまもなく亡くなったと思うと、恐ろしいですね」
「そうだよな……ここは、人が沢山住んでいた都市だったんだよな」
　現在は荒れ果てた廃墟と化しているが、ここにも多くの人間の営みがあったのだと、ナタンは、悲しいような恐ろしいような気持を抱いた。
　ふと彼は、フェリクスとセレスティアに目をやった。
　二人は、土饅頭の前に佇み、祈るように頭こうべを垂れている。
　彼らも死者たちを悼いたんでいるのだろうか、と、ナタンは思った。
　一行は再び歩きだした。
　やがて陽の光が真上から差すようになり、正午に近付いているのが分かる。
　彼らは、雑貨屋で仕入れた地図にある、他の発掘人ディガーたちも利用することが多いという広場で休憩を取ることにした。
　比較的平らな開ひらけた場所である為、万一「化け物」が現れても、即座に対応できるだろう。
「地図で見ると、ここも本来は建物が密集していた筈なのに、現在は空白になっている部分です。やはり、建物の土台すら残っていませんね」
　歩き疲れたのか、少し息を切らせながら、リリエが言った。
「何か、凄い威力の魔導兵器の攻撃に晒された……とか？」
「その可能性は高いと思います。でも、実際に訪れてみると、書物を読んだだけでは分からなかったことを掴める気がします」
　興味深いといった様子で辺りを見回しているリリエの姿を見て、何故かナタンも嬉しい気持ちになった。　
　ナタンたちは、短い草の生えた地面に座って、宿で用意してもらった弁当を広げた。
　紙でできた箱の中には、塩漬け肉の燻製ハムや乾酪チーズ、野菜などの具材を挟んだパンが、彩りよく並んでいる。　
　野外の活動に慣れておらず疲れの色を見せていたリリエも、旨そうな弁当を見て、表情が明るくなった。
「この後は、しばらく携帯食が続くんだよね……味わって食べないと」
　ナタンは具材たっぷりのパンに齧かじりついた。
「お腹が空いていれば、何でも御馳走になるものですよ」
　そう言って、セレスティアが微笑んだ。
　柔らかな日差しと心地良い微風そよかぜ、爽やかな草木の香り……そこだけ見れば、のどかな情景である。
「こうしていると、まるで野掛のがけだな」
　フェリクスが呟いた。
「野掛のがけ？」
　聞き慣れない言葉に、ナタンは首を傾げた。
「野外に出かけて、食事をすることだ。……昔の言葉だから、最近は、そういう言い方をしないかもしれないが」
　言って、フェリクスは照れたように笑った。
「ところで、君は、まだ体力に余裕があるだろう？」
「うん、まだまだ行けるよ」
　フェリクスに尋ねられて、ナタンは頷いた。
「ここは広い場所だし、君と手合わせするのに丁度いいと思うんだが」
「えっ、いいの？」
　ナタンは目を輝かせた。いよいよフェリクスと手合わせできると、彼は、わくわくする気持ちを抑えられなかった。
　二人は、数歩離れた位置で向き合った。
　ナタンは「武器屋」で買ったばかりの剣、フェリクスは自分の刀を手にしている。
「い、いきなり真剣勝負なんて、大丈夫なの？」
　剣を構えながら、ナタンは言った。
「大丈夫だ。君に傷つけられるほどヤワではない。全力でかかってきてくれていいぞ」
　左半身を大きく前に出し、剣先を右後方に下げた「脇構え」と呼ばれる体勢をとったフェリクスが答えた。一見、左半身が無防備なフェリクスの構えは隙が大きい。しかし、敵が、その隙を狙ってくることが分かっていれば、後の先カウンターで対処しやすいとも言える。
　他の人間に同じことを言われたなら、ナタンも侮られたと考えるだろう。
　しかし、フェリクスと向き合ったナタンは、彼の言葉が文字通りの意味なのだと感じた。
　――元より実力に雲泥の差があるのは承知の上だ……少しでも、フェリクスの強さや技術を学べれば、それでいい……！
「いくぞ！」
　完璧と思える踏み込みから、ナタンはフェリクスに向かって全力で剣を打ち込んだ。
　フェリクスが、それを刀で受け止め、二人は鍔迫り合いの状態になる。
「真っすぐで、美しい太刀筋だ。それだけに、読まれやすいとも言えるが」
　一瞬、微笑んだかと思うと、フェリクスは身体ごとナタンを押し返して、距離を取った。
　全力で押し合っていると思っていたナタンは、一連の動きをフェリクスが力りきむ様子すら見せず行ったのに驚愕した。
　それでもナタンは、怯むことなくフェリクスに向かっていった。彼が、何をどうやっても勝てない相手だという事実が、却かえってナタンに安心をもたらした。
　どこから、どんな角度で打ち込んでも、フェリクスはナタンの攻撃を受け止めた。
　と、不意にナタンの目の前からフェリクスの姿が消えた。
　相手の姿を見失い、たまゆら動きが止まったナタンは、後頭部に弾かれたような小さな痛みを感じた。
　慌てて振り向いたナタンの目の前に、フェリクスが佇んでいる。どうやら、彼に後頭部を指先で弾かれたらしい。
「今日は、まだ先があるし、これくらいにしておこう」
　フェリクスが微笑んだ。
　一方、ナタンは、もしこれが実戦だったなら、自分は攻撃されたことすら気付かないうちに葬られていたのだと、冷や汗をかいた。
「……やっぱり、俺は全然強くなかったんだなぁ。学校の授業で褒められて強いつもりでいたの、恥ずかしいや」
　ナタンは、ため息混じりに呟いた。
「君は、単に経験が足りないだけだ。鍛えれば、必ず強くなるだけの力はあると思うぞ」
　そう言って、フェリクスがナタンの肩に手を置いた。

※野掛け：日本の古い言葉でピクニックのこと