無法の街-アストルムクロニカ-（挿し絵有り）

緑の暗殺者

「うわあああッ！」
　ナタンたちの正面にあった茂みから、悲鳴と共に一人の男が飛び出してきた。
　脚がもつれて転倒した男の背後から、大人の腿ももほどの太さを持つ、緑色の巨大な蛇が素早い動きで迫る。
　咄嗟に飛び出したナタンは、男の身体を抱えると、全力で後方に跳躍した。
　すかさず、フェリクスが目にも止まらぬ無数の斬撃を繰り出し、蛇を寸断する。
　身体の半分近くを斬り落とされながらも、蛇の残った部分は、出てきた時と同じく素早い動きで茂みの中に引っ込んだ。
　フェリクスの刀で細切れにされても、ぴくぴくと痙攣するように蠢うごめいている物体を目にして、ナタンは驚いた。
「緑色の蛇かと思ったけど……蛇じゃない？？」
　切断面から流れ出しているのは、緑色の、血液よりは水に近い液体だ。
　よく見れば、その「胴体」には、蛇であれば存在する筈の頭部や骨も見当たらない。
「……まだ……終わりじゃない……あれは、ほんの一部……」
　ナタンに抱きかかえられている男が、息も絶え絶えに言った。よく見ると、命に関わるほどではないものの、負傷している様子だ。
　その言葉が終わらないうちに、何か重い物を引きずるような音を立てて、茂みの中から巨大な緑色の「蛇」が姿を現した。
　先刻の「蛇」が何体も絡まり構成された、巨大な緑色の柱の如き物体……動物とも植物ともつかない、ナタンにとっては未知の生物だ。いや、「蛇」に見えるのは、獲物を狩る為の触手なのだろう。
「皆さん、動かないでください！」
　リリエが、これまでに聞いたことのない大きな声で叫んだ。
「あれは、『帝都跡』に生息する『殺人蔦さつじんヅタ』と思われます！　動くものに反応して獲物を捕食すると……『帝都跡の歩き方』に記述がありました」
　彼女の言葉に、ナタンたちは呼吸する以外の動きを止めた。
　すると、殺人蔦さつじんヅタも動きを止める。
　ナタンには、耳など持たぬ筈の殺人蔦さつじんヅタが、耳を澄ませて周囲の様子を窺うかがっているように感じられた。
　フェリクスが、足元に落ちていた太めの枝を殺人蔦さつじんヅタに向かって放り投げる。
　次の瞬間、殺人蔦さつじんヅタが素早く一本の触手を伸ばしたと思うと、その先端が裂けるように開き、枝を捕らえた。
　まるで生き物の顎あぎとの如く開いた触手の中に、無数の鋭い棘が生えているのを、ナタンの目は捉えた。
　触手に食らいつかれた枝が、瞬く間に粉々にされる。
　戦士型の「異能いのう」であっても、下手をすれば逃れられないかもしれない反応速度だ。
「ああして獲物を捕食するのか」
　フェリクスが、なるほどとでも言うように頷いた。
「でも、あいつ、目も耳も無さそうなのに、どうやって獲物の位置を探っているんだろう」
　ナタンは首を傾げた。小声で話している分には反応を見せないところから、「音」は関係しないようにも思えた。
「あの蔦つたは、走って逃げている人を追ってきました……あくまで推測ですが、ある程度の速度で動くもの……その周囲の空気の動きを感じているのではないでしょうか」
　リリエが小声で言った。
　先刻の、フェリクスが投げた枝への反応を思い返せば、リリエの言う通りかもしれないと、ナタンは思った。
「だとすると、このままでは動けませんね……困りましたね」
　言って、セレスティアがフェリクスを見た。
「……気を付けろ……奴は、剣で数か所斬ったくらいじゃ、残った部分から再生してきやがる……」
　ナタンの腕の中で、逃げてきた男が途切れ途切れに言った。
「俺の脚なら、逃げ切れると思って囮おとりになったが……このザマだ……」
「囮おとりってことは、他にも仲間がいるのか？」
　ナタンの問いかけに、男は力なく頷いた。
「……私に、考えがあります」　
　そう言って、リリエが魔法の呪文を詠唱し始めた。
　すると、殺人蔦さつじんヅタの周囲に風が巻き起こる。
　殺人蔦さつじんヅタは空気の流れが起きた場所に触手を伸ばすが、その先端は空を切るばかりだ。
「そうか、奴が空気の流れで獲物の位置を探っているなら、風が目眩めくらましになるってことか」
　ナタンは、気弱だと思っていたリリエが存外冷静であるのに驚き、そして彼女に対する尊敬の念を強くした。
「あとは、奴が再生できないくらい細切れにすればいいということだな。ナタン、やれるか？」
　言って、フェリクスが刀を構えた。
「もちろんだ」
　ナタンは、負傷している男を、そっと地面に横たえながら答えた。