無法の街-アストルムクロニカ-（挿し絵有り）

魔導技術師

　リリエは、店主の指し示した箱の傍にしゃがみ込むと、中身を確認し始めた。
「見たことのない魔導絡繰まどうからくりが色々ありますね」
　そう言って、にこにこしている彼女を眺めていたナタンも、釣られて笑顔になった。
「今日持ってきた、この『板』は、どこで手に入れたんだ？」
　店主が、ラカニに尋ねた。
「東の未踏破区域ぎりぎりにある、建物跡だ。地下に手付かずの空間があってさ」
「なるほど、『帝都跡』も奥地なら、まだまだ発掘されてない魔導絡繰まどうからくりが眠っているんだろうな」
　ラカニの言葉に、店主が頷いた。
　リリエが調べている箱の中に、ナタンは見覚えのある魔導絡繰まどうからくりを見付けた。それは、拳二つ分ほどの長さを持つ円柱状の物体――剣の柄つかの部分だけのようにも見えるものだった。
「これと似たものを、クラージュ共和国の歴史博物館で見たことがあるよ。『光の剣』ってやつだね」
　言って、ナタンは箱から取り出した円柱状の物体――「光の剣」を見た。
　円柱状の本体には、「光の剣」を起動する為のものと思しき突起が付いている。
　ナタンは試しに突起を押してみたものの、「光の剣」には何も起きなかった。
「この箱に分けられていたということは、現在は使用できない状態ということですね」
　箱を覗き込んでいたリリエが、顔を上げて言った。
「そうだったね。博物館にあった解説によれば、この『光の剣』は、分厚い金属の板も切断できるほどの威力があったらしいよ。展示されているものも、現在は使えないみたいだけど」
「たしか、クラージュの博物館に展示されているのは、エリカ・ベルンハルト――初代大統領アーブル・エトワールの盟友であり、建国時に大きな働きをしたと伝えられる方のものですよね」
「へぇ、君は、よその国の歴史にも詳しいんだね」
　ナタンが「光の剣」をリリエに渡しながら言うと、彼女は頬を染めた。
「魔導絡繰まどうからくりの発達と歴史には深い関係があるので、歴史も勉強しています。女性ながら史上最強の剣士と謳うたわれ、また優れた政治家でもあったエリカ・ベルンハルトは、私も憧れている歴史上の人物の一人なんです。晩年の写真しか残っていませんが、若い頃も綺麗な人だったのが分かりますよね」
　リリエの思わぬ言葉に、ナタンは面はゆい感じを覚えた。
　アーブル・エトワールはナタンの父方の先祖だが、エリカ・ベルンハルトは母方の祖母の祖母にあたる人物だ。
　――先祖が立派すぎて、実は俺も子孫だなんて言えないなぁ……
　ナタンが、そんなことを思っている間に、リリエは「光の剣」に対し「マナ」を注入する呪文を詠唱している。
「……反応がありませんね。内部に損傷があるのでしょう」
　言って、リリエは眉尻を下げた。
「文献によれば、『光の剣』は、それ自身が周囲の『マナ』を取り込んで稼働する魔導絡繰まどうからくり――つまり『魔導炉まどうろ』と同じものなんです。この小さな本体に、高出力の魔導絡繰まどうからくりが詰め込まれているなんて、帝国時代の技術は素晴らしいですね」
「その分、繊細ってことか」
　魔導絡繰まどうからくりに関しては饒舌になるリリエを見て、ナタンは、彼女を市場見物に誘って正解だったと微笑んだ。
「もし、そいつが使える状態だったら、凄い値が付くんだろうな」
　リリエの作業を眺めていたラカニが呟いた。
「帝国時代でも貴重品だったって話で、現存するものは少ないからね。使える状態のものは、ほぼ存在しないから、好事家も研究者も欲しがるだろうし、大変なことになるな」
　買取り屋の店主は頷いて、リリエを見た。
「ところで、お嬢ちゃんは、何か魔法に関係する資格とか、持ってるのかい？」
「あ、はい……モントリヒトの特級魔導技術師まどうぎじゅつしの資格なら持っています」
　リリエが事も無げに答えると、店主は目を丸くした。
「そいつは凄いな。魔法の使用には厳しい制限を設けている国も多いが、一番上の特級魔導技術師なら、大抵の呪文が使い放題なんだろ？」
　この世界では、ある程度『魔導絡繰まどうからくり』が普及している為、魔法の心得のない者も魔法技術の恩恵に与あずかることは可能である。その反面、「魔導絡繰まどうからくり」を用いることなく魔法を行使できる者は貴重であり、専門技術を持つとして尊敬され重宝されるのだ。
　国によって制度に多少の差異はあるものの、「魔導技術師まどうぎじゅつし」は取得するのが難しい国家資格の一つである。
「あ、あの……人間を殺傷する性能を持つなど危険度の高い呪文は、使える場所も研究所などに限定されるので、使い放題という訳でもないんです」
　感心しきりの店主を前に、リリエは慌てて首を横に振った。
　リリエが調べた結果、起動しないものとして分類されていた魔導絡繰まどうからくりの中には、「マナ」を注入すると発光したり音を出すなどの反応を見せるものが幾つか見付かった。
「『マナ』に対して反応があるというだけで、どのような用途のものかのかは、もう少し調べてみないと分かりません……すみません」
　肩を落とすリリエだったが、店主は嬉しそうな笑顔を見せた。
「なに、ウンともスンとも言わないものより、光ったり音が出たりするだけでも、好事家たちには何倍も高く売れるからね。それだけで、お釣りが来るってもんだ。……ところで、お嬢ちゃん、うちで働く気は無いか？」
　店主の突然の申し出に、今度はリリエとナタンが目を丸くした。
「本店はクラージュにあるんだが、待遇については、可能な限り、あんたの希望を聞くからさ。こんなところで、医師なんかよりも貴重な特級魔導技術師に会えるなんて、何かの縁だ」
「ええと……その……」
　リリエは、口籠くちごもったまま、上手く言葉が出ない様子だった。
「君は、自分でやりたい研究があるんだろ？」
　ナタンは、助け舟を出そうと口を開いた。　　
「そ、そうですね」
「だったら、買取り屋で仕事する時間はないよね？」
「はい……」
　リリエはナタンの言葉に落ち着いたのか、何度も頷いた。
「いや、急に無理を言って悪かったね。あんたにも、都合ってものがあるよな」
　そう言った店主に向かって、リリエが頭を下げた。
「す、すみません、折角お誘いいただいたのに……」
「謝ることなんてないさ。また機会があれば、手伝ってくれると嬉しいけどな。今回は、『光の剣』以外の魔導絡繰まどうからくりなら、好きなものを一つ持っていっていいよ」
　店主に言われて、リリエは顏を輝かせた。
　有能な人物との縁ができたことが、店主にとっての収穫なのだろう――と、ナタンは思った。
　切りの良いところでナタンとリリエが店を出ると、かなり日が傾きかけていた。
　思いの外、買取り屋に長居していたようだ。
「じゃ、お邪魔虫は退散するぜ」
　一緒に店から出たラカニは、片目をつぶって手を振ると、雑踏の中へ紛れていった。
「俺たちも、そろそろ『躍る子熊亭』へ戻ろうか」
　ナタンはリリエに言った。
「はい……あの、さっきは助かりました。いきなり働いてみないかなんて言われて、何と答えればいいのか分からなくなってしまって……ナタンさんと一緒で、良かったです」
　言って、リリエは、自分からナタンの手を、おずおずと握った。
「俺が君の助けになったなら、良かったよ」
　ナタンも、彼女の柔らかな手を、そっと握り返した。
　宿への道を歩く二人の背後から、聞き覚えのある男の声が聞こえた。
「ちょっと、いいか？」
　振り向いたナタンたちの前に立っていたのは、買取り屋で彼らの前に店主と取引きをしていた
発掘人ディガーの男だった。
　いつの間にか店から姿を消していたのだが、知らない相手だというのもあり、ナタンは彼を特に気に留めていなかった。
「何か、用でも？」
「ああ、そっちの嬢ちゃん……リリエさんと言ったか。彼女にな」
　ナタンの問いかけに答える男の眼差しには、油断できない何かが感じられた。