聖女な幼馴染に裏切られた少年、地獄の【一万倍の次元】の修行を突破。最強剣士として学園生活を満喫する

第3話:学園に向かう途中で

　最悪な聖女の幼馴染を、こちらから絶縁。
　今まで蔑まれて不自由だったオレは、栄光の自由を手にした。

「さて、剣士学園を目指すか！」

　王都の街の城門を後にして、オレは清々しい気持ちで叫ぶ。
　北に伸びる街道を、歩いていく。

「キタエルの学園か……遠いけど、頑張ろう」

　これから目指すは、北の辺境“キタエルの街”の剣士学園。
　ここから徒歩で急いでも、一ヶ月以上もかかる辺境の地だ。

　愛剣は没収されたままので、今のオレは旅人風な身軽な装備。
　街道をひたすら北に向かって、急ぎ足で歩いていく。

「ふう……体力には自信はあるけど、今回の旅は根気との勝負だな」

　剣士を目指していたオレは、幼い時から走り込みを一日も欠かしていない。
　お蔭で長距離移動は得意な方。

「でも、この脂肪は、減らないんだよな……」

　自分の全身の至るところに付いている、無駄な脂肪に視線を移す。
　オレは生まれた時から、ぽっちゃり体型だった。

　脂肪を筋肉に変えたくて、毎日のように厳しい筋肉トレーニングもしてきた。

　だが一向に減らない邪魔者……“魔の脂肪”とオレは自虐している。

「“魔の脂肪”……こいつのお蔭で、本当に悪夢のような人生だったな……」

　全身の脂肪は、可動域を狭めるように付いている。
　お蔭でいくら鍛錬しても、オレは剣士として腕で上げることが出来なかったのだ。

「偉いお医者さんや回復術師でも、この脂肪の原因は分からなかったからな……」

　もしから、オレの脂肪は病気か何かなのでは？
　何度か王都の名医を訪ねていったことがある。

　だがいくら調べても原因不明。
　オレは動きを制限する脂肪に、剣士として夢を阻まれながら、今まで生きてきたのだ。

「もしかしたら、キタエルの剣士学園に入学できても、コイツのお蔭で、また苦労するとこになるのかな……いや、今は考えないようにしよう！」

　後ろ向きに考えることは、昨日で止めにしている。
　何しろ今のオレは、前途明るい自由の身。

　あの悪魔のような幼馴染から、ようやく解放されたのだ。

「よし、頑張っていくぞ！」」

　気分を一新。
　軽い足取りで街道を、ひたすら進んでいく。

「ん？　こんな時間か？」

　気が付くと、王都を出発してから、結構な時間が経っていた。

「そろそろルートを変えていくか、念のために……」

　キタエルへ最短な街道から、一本横道に入っていく。
　少し遠回りになるが、これも念のため。

　王都からの“追跡部隊”を回避するためだ。

「たぶん……いや、エルザの奴は“絶対に”追跡部隊を、送り込んでくるからな」

　オレには読めていた。

　放心状態だったアノ彼女は、約一時間後には我に返っていたはず。

　そして大貴族の力を全力で酷使。
　直属の隠密隊に、次のように命令を下していたはず。

『辺境のどこかの剣士学園に向かったハリトを、必ず捕まえてこい！』という命令を。

　幼馴染として長年に渡り付き添ってきたオレは、彼女の思考が手に取るように分かる。
　そしてエルザがどんな追跡ルートで、部下に指示を出しているかも。

「まぁ、それじゃ、裏をかかせてもらいますか、アイツの」

　そのための突然のルート変更だ。
　エルザが送り込んだ追跡隊が、絶対に追ってこない道を進んでいく。

「よし、これから道中、見つからないように頑張っていくか！」

　こうして聖女エルザの追跡部隊を振り切り、オレは北の辺境に近づいていくのであった。

　◇

　王都を出発してから、一ヶ月が経つ。

「ふう……あの峠を超えたら、いよいよか……」

　オレは目的地に、キタエルに大接近していた。

「この一ヶ月……オレも頑張ったな……」

　道中は大きなトラブルはなかったが、予想以上に過酷だった。
　徒歩移動と野宿の繰り返しの日々。

「まぁ、でも一人の旅は、本当に気楽で楽しかった……」

　かなり過酷に思えるが、今のオレには何の苦にもならない。
　何故なら、あのエルザからの精神的で肉体的な苦痛に、オレは毎日耐えてきた。

　多少の悪路や、自然の風雨など気にならないのだ。

「よし、後ろは、もう大丈夫そうだな？」

　まぁ、面倒なことといえば、こうして追っ手を撒く作業。
　ひたすら街道と横道を入り混ぜて、歩いていたことだ。

　お蔭で王都の圏内から、無事に脱出できた。
　ここから先は追っ手の心配も無いだろう。

「よし、後はこの道を突き進むだけだ！」

　今は地元の猟師ですら歩かない獣道を、ひたすら進んでいる。

「キタエル学園か……どんな所なんだろうな……」

　険しい獣道を歩きながら、近づいてきた目的地に胸を焦がす。

「本格的な剣士の訓練か……どんなことをするんだろう……」

　今までオレは苦難の人生を歩んできた。
　剣士学園に入学して、新しい人生がスタートするのだ。

　“一人前の剣士になる”という壮大な夢を手にするために。

「よし、気合を入れて、頑張っていくぞ！　最終的な夢は……そうだな、大きく『オレは最強の剣士になる』……ぞ！」

　――――心の願望を、だだ漏らした時だった。

　ボワン。

　気いたことがないような異音が、足元から聞こえる。

「へっ？」

　視線を下に向ける。
　そこに出現したのは黒い穴。

「えっ⁉」

　同時に身体が吸い込まれて、落ちていく。

（獣を捕まえるための罠の穴？　それとも、自然の空洞の穴？　いや、横が掴めないぞ⁉　なんだ、この穴は⁉）

　咄嗟に横の壁に捕まろうとするが、壁が空けてしまう。

　ここは異常な穴の空間。
　下を見ても、底が見えない穴。

　まるで地獄の底まで続いているような深い穴だった。

（な、なんだ、この穴は……）

　そう思った、直後。
　深淵の闇に飲み込まれて、オレは意識を失う。

　◇

「うっ……」

　それから少し時間が経つ。
　オレは意識を取り戻す。

「ここは……どこだ？　地の底じゃ……ないよな？」

　目を覚ましたのは異様な空間だった。

　広さは屋敷の個室くらい。

　壁はあるけど、先ほどと同じように障ることが出来ない。

「ここは地獄か……いや、生きては、いるのは、オレは？」

　試しにホッペをつねってみるが、痛覚はある。
　落下で死んだ訳はなさそうだ。

「夢か……異世界か……何なんだここは。オレは一刻も早く、剣士学園に入学したいのに！」

　オレは叫ぶ。
　ここが何処か知らない。

　だから自分自身に向かって叫ぶ。
　オレは一人前の剣士……最強の剣士になるために、学園に向かいたいのだ！

　ボワン。

　直後、空間に異変が起きる。
　先ほど同じ異音が発生。

　カチャーン。

　そして金属音。
　どこからともなく目の前に、“一本の剣”が落ちてきたのだ。

「な、何だ、この剣は……？」

　怪しげな剣を警戒する。
　パッと見は普通の片手剣。

　色は黒い。
　あと、剣の横に、何かの呪印が掘られている。
　初めて見る文字で、解読は出来ない。

　こいつは一体なんなんだ？

　ボワン。

　直後、また異音が発生。
　同時に空間に異変が起きる。

「これは……道……か？」

　目の前に、細長い道が出現していた。
　先ほどまでは全くなかったモノ。

　異音と共に出現したのだ。

「どこに続いているんだ……これは？」

　通路はかなりの長さがある。
　だが空間が湾曲して、先がちゃんと見えない。

　果てしなく長く続いているのは分かる。
　だが、道中に、いくつもの障害が立ちはだかっているのだ。

「そうか……『この剣を使って進んでいく』……のか、ここは…」

　オレは“そう”感じた。
　全身の本能が……直感が、“そう”回答を教えてくれたのだ。

　自分でも不思議なくらい、胸の奥が高まってきた。

「ふう……どこの誰が仕組んだ、迷宮か知らないが……今のオレは諦めが悪いんだぜ！」

　剣士学園へ向かうには、手にした剣一本で突破することが必須。

　こうしてオレは“次元の狭間”に挑むのであった。