聖女な幼馴染に裏切られた少年、地獄の【一万倍の次元】の修行を突破。最強剣士として学園生活を満喫する

第5話:馬車の少女

　パワハラな聖女の幼馴染を、こちらから絶縁。
　今まで奴隷のように不自由だったオレは、栄光の自由を手にした。

　昔から夢だった一人前の剣士になるために、北方の剣士学園へ旅立つ。
　道中、深い穴……【次元の狭間】に落下。

　持ち前の集中力と精神態勢で、時間が一万倍のループ迷宮を攻略。
　――――まぁ、これはオレの白昼夢だったらしい。

とにかく無事に地上に戻ってきた。

　◇

「よし、キタエルに急ぐぞ！」

　峠の獣道を駆け下りていく。
　目指すは剣士学園があるキタエルの街だ。

「ん？　なんか、身体が軽いぞ？」

　走っていて、ふと気が付く。
　自分の身の軽さに。

「それに足も速くなったような……気もする？」

　獣道を駆ける速度が、尋常ではないような気がする。
　目の前に木々が飛んでくる、そんな速度の錯覚に陥っているのだ。

「おっと、危ない……もしかして意識を失っていたから、感覚が鈍ったのかな？」

　不思議な穴に落ちて、オレは十日間も意識を失っていた。
　お蔭で身体の感覚がおかしいのであろう。

「このままだと危ないから……よし、全力で集中だ！　全力集中！」

　駆けながら深く呼吸、意識を集中。

「おっ、目の前の風景が、“ゆっくりに見える”ぞ」

　意識を集中したら、木々の迫る体感スピードが激減。
　まるでスローモーションのように見える。

　やっぱり足の速さは、前と同じ鈍足だったのだ。
　感覚が前に戻ったのであろう。

「よし、これで危なくないな。さて、急ぐとするか！」

　あまりスローモーションだと、逆に気持ちが悪い。
　適度な集中力で、オレは獣道を駆けていく。

「ん？　何だこれは？」

　そんな時、“何か”を感じる。

　なんか嫌な感じを、前方から感じたのだ。

「キャー！」

　直後、遠くから悲鳴が聞こえてきた。
　若い女性……少女の叫び声だ。

「『女の子のいる集団が、“何か”に襲われている』のか、これは？」

　直感的にそう感じた。
　意識を前方に集中しただけ、状況が分かる不思議な感覚。

　前までは、こんなことを感じることはなかった。
　一体どうして感じるようになったのであろうか、オレは？

「でも、今はそれどころじゃない。助けにいかないと！」

　“何か”の反応は邪悪で強力。
　悲鳴の少女が危険なことは明確だ。

　オレは更に意識を集中、駆け足のスピードを上げていく。

　しばらくして目的地の近くに到着。
　いきなり飛び出すと危ないので、まずは木陰から状況を確認する。

「あれは……馬車が襲われているのか？」

　場所は人里離れた街道沿い。
　豪華な馬車の一行が、大きな獣に襲われていた。

「あれは魔獣……“三つ目大熊”か？」

　一行を襲っているのは、熊型の巨大な獣。
　“魔獣”は普通の獣とは違い、魔の悪影響を受けた邪悪な存在。

　その中でも“三つ目大熊”の戦闘能力は、恐ろしいほど高く、性格も凶暴。

　――――と、屋敷にあった魔獣辞典に、イラスト付きで書かれていた。

「“三つ目大熊”の魔獣か……普通はこんな人里近い街道沿いに、出てこないと書いてあったのに……」

　 “三つ目大熊”は深い森の中に生息している。
　もしかしたら何かの悪い前兆なのかもしれない。

「どうしよう……このままじゃ、あの馬車の人たちは……」

　豪華な馬車には剣士の護衛隊がいた。
　今は凶暴な“三つ目大熊”を、必死で追い払おうと戦っている。

「あっ、危ない！　このままじゃ、まずいよ！」

　“三つ目大熊”の強烈な突進攻撃で、護衛隊が吹き飛んでいく。
　今の突進で馬車側は、一気に劣勢に陥る。
　このままでは馬車側は全滅してしまう。

「ど、どうしよう……助けたいけど、でも、こんなオレじゃ……」

　腕利きの護衛剣士でも、“三つ目大熊”に致命打を与えられていない状況。

　剣士の才能が皆無なオレが、飛び出していっても囮おとりにもならない。
　むしと不審者だと思われて、逆効果になってしまう。

「皆の者、大丈夫ですか⁉　私も戦います！」

　そんな時、少女の声が響く。
　馬車の中から一人の銀髪少女が、飛び出してきたのだ。
　声から、先ほどの悲鳴の主であろう。

　歳はエルザと同じくらいで、凄く可愛い子だ。

　まだ身体も細い少女だが、勇敢にも剣を構える。
　巨大な“三つ目大熊”に、立ち向かうつもりなのだ。

「あんな子でも、頑張っているのに……オレは、無力だ……」

　才能がない自分の不甲斐なさに、思わず唇噛みしめる。
　悔しさのあまり、口から血が滴り落ちる。

「いや、待て……このまま隠れていていいのか……オレよ⁉　オレは何のために一人前の剣士になるんだ⁉」

　両手の握りしめながら、自問自答する。
　言い訳をしている自分に、喝を注入。

「そうだよな……『強くなるために剣士になる』んじゃない……『弱い者を守るために、オレは剣士になる』んだ！」

　答えを引き出し、胸の奥が熱くなる。
　幼い時からずっと抱いてきた想いを、勇気を出して口にする。

「よし、いくぞぉぉおお！」

　覚悟は決まった。
　雄叫びを上げながら、茂みの中から飛び出していく。

『ギャルルル⁉』

　魔獣の視線が、こちらに向けられる。
　対峙して初めて分かる、恐ろしいまでの圧力。

「くっ……でも、オレは退かない！」

　駆けながら自分を鼓舞する。
　同時にフードで頭を被う。
　これで魔獣の恐怖の視線は防げる。

「すみません、この剣、借ります！」

　今のオレは無手。
　倒れていた護衛の剣を、駆けながら拝借する。

　よし、これで少しは戦える体勢だ。

『ガルルルルル！』

　魔獣はオレを敵と認定。
　怒りに身を任せて、巨大で鋭い爪を振り下してくる。

（あれは危険……掠《かす》ってもオレは死ぬ。集中して、掻かい潜らないと！


　駆けながら全力で意識を集中。
　“三つ目大熊”の動きに目を凝らす。

　絶対に回避してやる……という強い気持ちを持つ。

「えっ……なんだ、これ？」

　次の瞬間だった。
　奇妙なことが起きる。

「“三つ目大熊”の動きが……ゆっくりになった？」

　先ほどまで素早く、激しかった魔獣の攻撃。
　今はスローモーションのように、止まって見えるのだ。

「も、もしかて、これが走馬灯そうまとう⁉　オレは死んでしまうのか？」

　人は死を直前にして、頭の中の記憶が一斉に湧き上がるという。
　同時に目の前の動きが、ゆっくりと動くことがあるのだ。

　魔獣の攻撃を回避できないことを、オレの本能が直感。
　走馬灯を見せているのであろう。

「くっ……オレは死ぬのが確定か。それでも、オレは諦めない！　一瞬でも、こいつの気を引いてやるんだ！」

　ゆっくりと迫ってくる魔獣の首元に、剣先の標準を合わせる。
　これが本当に走馬灯なら、オレの動きも同レベルに遅いのだろう。

　だから相打ち覚悟で。
　かすり傷でもいい！
　“三つ目大熊”に斬撃を喰らわせてやるんだ。

「いくぞ……破はっ！」

　気合の声と共に、剣を振り抜こうとする。

　だがオレの剣はピクリとも動かない。

　くそっ……やっぱり走馬灯の中だと、オレもスローモーションのようにしか動けないのか！

　だが、その時だった。

「ん？　なんだ、これは？」

　目の前の異変に気が付く。

　シャーン！

　目の前に、光の残光が走る。
　光は“三つ目大熊”の首元を、閃光として走り抜けていく。

　ズシャァーーン！

　少し遅れて音も。
　激しい斬撃音が、響き渡る。

　スパッ！

　そして最後に動きが。
　“三つ目大熊”の首が、ゆっくりと吹き飛んでいく。

「えっ？　なっ？」

　何が起きたから理解できない。
　今の光と音は、いったい何だったんだ？

「おっ、と……」

　直後、周囲の時間の流れが戻る。
　走馬灯が終わったようである。

　つまずかない様に、立ち止まる。

「な、なんだ……これは？」

　そして目の前に光景に、オレは言葉を失う。

　巨大な“三つ目大熊”が首を切断されて、倒れていたのだ。

　切断面は鏡のように鋭い。
　今まで見たことがない断面図。

　聖女のエルザでさえ、こんなにも鋭く斬れない。
　いったい何で斬れば、こんなにも鋭い断面図になるんだろう？

　そして、一体誰が、魔獣の首を斬ったのだろうか？

　疑問は尽きない。

「あっ……そうか」

　もしかして護衛の人かもしれない。
　遠距離系の斬撃で、オレのことを助けてくれたのかもしれない。

　確認のために、馬車の方に視線を向ける。

「ば、ば、馬鹿な……あの“三つ目大熊”を、一撃で吹き飛ばした……だと……⁉」

「と、というか……あの頑丈な“三つ目大熊”を、どうやって真っ二つにしたんだ……⁉」

「も、もしかて剣術技……だったのか⁉」

「い、いや……だが剣を振った素ぶりもなかったぞ……⁉」

「な、何者なんだ……あの少年は……まさか、魔族が化けているのか⁉」

　護衛たちの様子はおかしかった。
　全員が目を丸くして、オレのことを見つめてくる。

　かなり怯えた様子で、こちらを警戒していた。

（ん？　どうしたんだろう？　そして、なんかマズイぞ……これは）

　とにかく怪しげな雰囲気。
　このまま残っていたら、何やら面倒なことになりそう。

　オレの直感がそう告げている。

「ご、ごめんなさい！　失礼します！」

　面倒に巻き込まれる前に、退散することにした。

　危険な魔獣は、何故か死んでしまった。
　オレなんかが、いなくなっても大丈夫だろう。

　むしろ場違いなオレは、一刻も早く退散しないと。

「お、お待ち下さい！　“フードの剣士様”！」

　立ち去ろうとした時。
　少女が近づいてくる。
　先ほど馬車の中から出てきた銀髪の子。

近くで見ると、本当に綺麗で可愛い。
こんな可愛い女の子は、エルザ以外では見たこともない。

「先を急いでいるんで、すみません！」

　でも今は見惚れて、止まる訳にいかない。
　顔を見られないように、全力で走って逃げ出す。

「お、お待ちください！　フードの剣士様ぁあ！」

　遥か後ろから、少女の呼び止める声が聞こえてきた。
　必死で追いかけてくる。

　でも聞こえないふりをして、どんどん先に駆けていく。

　いつの間にか、かなり引き離した。
　もはや馬車の一行はどこにも見えない。

　止まってひと息つく。

「ふう……不思議な事件だったな……ん？　あれは、城壁？」

　いつの間にか街を囲う城壁が、遠目に見えていた。

「おお……あれは、間違いない……キタエルだ！」

　こうして変な事件に巻き込まれつつ、オレは目的地“キタエルの街”に無事に到着した。