世界ランク１位の冒険者、初心者パーティーに紛れ込み、辺境で第二の人生を満喫する

第13話:帰還

量産したクロスボウ使い、子どもたちの狩りのトレーニング。
初日にはかなりの成果を得て、オレたちは村に凱旋する。

夕方前の村に帰還。
村の解体小屋にやってきた。

ザワザワ……

しばらくして村の大人がやって来る。
リンシアを先に行かせて、声をかけてもらったのだ。

大人たちは何事かと見てくる。
その中の一人、老人衆の代表が口を開く。

「おい、ザガンとやら。ワシらを呼び出して、どういう用件じゃ？」

「これから獣の解体作業を行う。お前たちにも手伝ってもらう」

「解体作業じゃと？　はっはっは……肝心の獣はどこにいるのじゃ？」
「「はっはっは……」」

老人衆から笑い声が起こる。
オレと子ども衆が狩りに出ていたのは、全員が知っている。
狩りが失敗したと思って、笑っているのだ。

「獣は、ここだ。そこは離れていろ……【収納】」

ひゅっ、ドーーン！

収納魔法から狩ってきた獣と魔獣を出す。
解体小屋の前に数頭の獣の死体が出現させた。

「「「なっ…………」」」

大人たちは誰もが言葉を失っていた。
そうか。
この村では収納は知られていなかったんだな。

「これは【収納】というスキルだ。さて、鮮度が落ちる、解体作業を手伝ってくれるか？」

「あ、ああ……もちろんじゃ」
「これだけの大量じゃ。よし、手分けして行うぞ！」
「おい、子ども衆にも誰か教えてやれ！」

ようやく大人衆は我に返る。
そこから動きは早かった。共同で作業を行っていく。
これでもスクルドの村の住人の長所なのだろう。

解体小屋が一気に騒がしくなる。
老人衆と女衆。子ども衆で解体作業が進めていく。

「おい、ザガンとやら」

そんな中、老人衆の代表が声をかけてきた。
何やら意味深な顔だ。

「どうした。何か問題でもあったか？」

「いや、問題はない。これは本当に子どもたちだけ狩ってきたのか？」

「ああ、そうだ。オレとリンシアはサポートをしただけ。ほとんど子どもたちが狩ってきた」

事実をありのまま伝える。
オレの目的は村を立て直すこと。そのために村人たちが自立をすることが必須。
だから敢えて子どもたちだけに狩りを行わせたのだ。

「やはり、そうか。孫たちだけで、危険な獣や魔獣を、こんなに……か」

老人衆の長は解体の様子を見つめていた。
子ども衆の中には彼の孫たちもいるのであろう。
生き生きと作業している様子を、目を細めて見ていた。

「ザガンとやら……いや、ザガン殿。ワシらに、教えてくれないか。クロスボウとやらの使い方を？」

そして真剣な表情で頼んできた。
老人衆にもクロスボウでの狩りの仕方を、伝授して欲しいと。

「ああ、もちろんだ。老人衆は狩りの経験者はいるのか？」

「ほとんどは若い時に経験している。力や体力は、だいぶ落ちているがな……」

「いや、大丈夫だ。オレのクロスボウに力はそれほど必要ない。むしろ狩りの経験こそが、何よりも大事。頼りにしているぞ」

「頼りに？　ああ、任せておけ！　スクルドの民に力を、お前にも見せてやるぞ！」

「ああ、期待している」

思いがけない申し出だった。
最初は非協力的だった老人衆が変わったのだ。

おそらく孫たちの頑張りを見て、気持ちが変わったのであろう。
“スクルド魂”というものに火が点いたのかもしれない。

「さて、解体が終わったモノから、調理に移るぞ。内臓系を先に食べていく」

村人たちに指示を出す。
オレの収納魔法は時間も止めておける。
そのため肉の鮮度は一切落ちていない。
普通は廃棄する内臓類も、新鮮な内に村で食べられるのだ。

「あと、余った肉は保存にも回すぞ。計画的に消費していくぞ」

今回はけっこうな獣を狩ってきた。
村人全員で食べても数日はもつ。今後のために貯蓄も大事なのだ。

そんな時、解体小屋に数人の女衆がやってくる。

「それならアタイたちも手伝うわよ、ザガンさん」

「そうか。それなら頼む」

彼女たちも手伝いに来たのだ。
子ども衆の頑張りを見て、気持ちが変化したのだろう。
村の全女性が積極的に手伝ってくる。

「おい、子どもたち！　それじゃ、ダメだよ！　解体はこうやらないと！」
「あと、内臓は……こうだよ。覚えておきな」

女衆と老人衆は、子どもたちに色々と教えていた。
食料を得たことによって、大人たちも余裕が出てきたのだ。

「ザガン様、料理の器具の準備は終わりました」

「ああ、そうか」

別の作業をしていたリンシアが戻ってきた。
これで後は順次、料理に取りかかっていくだけだ。

「なんか、素敵で幸せな光景ですね、ザガン様」

リンシアは村人たちの作業を見て、感慨深くなっていた。
先日までピリピリしていた貧困の村。
今は多くの笑顔に溢れていた。

「これも全てザガン様のお蔭です。ありがとうございます」
「オレは大したことしていない。それに本番はこれからだ」

「本番ですか？」
「ああ、あの森の奥には間違いなく、危険な魔獣の主がいる。そいつを討伐しなければ、今後の狩りは難しい」

森の主は間違いなく存在している。
今はこちらの様子を伺っているのだろう。だが近いうちに狩りの邪魔をしてくるはずなのだ。

「そんな恐ろしい主が……」

「大丈夫だ。策はある。――――ん？」

その時だった。
見慣れない三人組が、解体小屋に近づいてくる。
剣や鎧で武装していた青年たち。
村の中では見たことが連中。

「山賊か？」

それにしては殺気がない。
村人たちも三人組に気が付いているが、逃げる様子もない。
だが、あからさまに嫌な顔をしている村人もいる。

「リンシア、アイツ等は？」

「彼らは……村の自警団……スクルドで唯一の冒険者です」

「ほほう？　冒険者だと？」

そういえば最初のリンシアの話だと、村にも一応は冒険者がいると言っていた。
なるほど、コイツ等がそうだったのか。
だが、今までどこにいたのだ？

「おい！　お前がザガンという、よそ者の冒険者か⁉」
「オレたちの許可もなく、随分と勝手やってくれたな！」

三人組は殺気をぶつけてくる。
よそ者であるオレを取り囲んできた。