氷の薔薇は愛に目覚める～婚約破棄された令嬢と救国の王子～

氷解の兆し 4

その、泥と汗にまみれ、時には危険さえも厭わない彼女の姿は、かつて王都の華麗で壮大な夜会で、世界中から集められた最高級のシルクと、眩いばかりの宝石で飾られた、息をのむほどに美しいドレスを身にまとい、繊細な細工の施されたクリスタルのグラスを、白魚のような指で優雅に傾け、各国の王侯貴族や外交官たちと、機知に富んだ洗練された会話を楽しんでいた、あの近寄りがたいほどの気品と威厳を湛えた公爵令嬢の姿とは、もはや似ても似つかない、まるで別人のようなものだった。粗末だが動きやすく、そして厳しい寒さから身を守るために何枚も重ね着した、地味な色合いのウールの作業着をまとい、かつては腕利きの侍女たちが、何時間もかけて丹精込めて結い上げていた、鴉の濡れ羽色と讃えられた豊かで美しい黒髪を、今はただ無造作に革紐で後ろに一つに束ね、時にはぬかるんだ泥に足を取られ、大切な服を汚し、時には骨の髄まで凍えるような、刃物のような寒風に、血の気の失せた白い顔をこわばらせながらも、彼女は決して弱音を吐かず、不平一つ言わなかった。その、およそ貴族の令嬢とは思えないほどに真摯で、ひたむきな、そして何よりも、この見捨てられたような土地と、そこに住む人々の未来を、本気で変えようとする、燃えるような情熱と、決して揺らぐことのない強い意志に満ちた姿は、最初は遠巻きに、どこか値踏みするような、そして彼女の貴族という出自に対する、拭い去ることのできないわずかな侮蔑の色さえ浮かべていた、王都から来た専門家たちをも、徐々に、しかし確実に感化させ、彼らは、エリザベスの、時には自分たち専門家でさえ舌を巻くほどに的確で本質を突いた質問と、驚くほどに早い理解力、そして何よりも、この絶望的なまでに困難な土地の再生に、本気で、そして献身的に取り組もうとする、その燃えるような情熱と、決して諦めることのない強い意志に、深い、そして心からの敬意と、そしていつしか、彼女のためならばどんな困難な仕事でもやり遂げようという、熱烈なまでの忠誠心を抱くようになっていった。「あの方のためならば」と、彼らは口々にそう語るようになった。

数週間にわたる、文字通り寝食を忘れての、そして時には命の危険さえも伴うような徹底的な調査の結果、まるで神がエリザベスの努力に報いるかのように、次々と驚くべき、そして希望に満ちた事実が明らかになっていった。ルシアンの、まるで予言者のような的確な予測通り、エルム村の、痩せこけて不毛に見える大地の地下には、まだ手つかずの、しかし極めて有望な、銀だけでなく、この国の産業に不可欠な銅や錫、さらには宝飾品としての価値も高い希少な鉱物を含む、豊かな鉱脈が、広範囲にわたって眠っている可能性が極めて高いことが、地質学者の、興奮に満ちた報告によって示された。また、村を囲む、一見するとただの荒涼とした針葉樹林に見える広大な森の、その最も奥深く、人の踏み入らない聖域のような場所には、王都の熟練した薬師たちが、喉から手が出るほどに探し求めるような、極めて希少で、そして驚くべき薬効を持つとされる未知の薬草が、数多く自生していることが、薬草学者の、目を輝かせながらの調査で明らかになった。そして何よりも、この村の未来を大きく左右するであろう、最も驚くべき発見は、村の近くを、まるで忘れられたように細々と流れる小さな川の、その何気ない川辺の土壌を分析した結果、王都の、いや大陸中の最高級の陶磁器の原料となる、純度が高く、きめが細かく、そして驚くべき可塑性に富んだ、極めて良質な陶土が、ほぼ無限とも思えるほどに、そして極めて採掘しやすい形で豊富に存在することが、土壌学者の、震える声での分析によって確実になったことだった。これらの、まるで天からの啓示であるかのような、希望に満ちた発見の一つ一つは、エリザベスに、このエルム村の、そしてそこに住む、希望を失いかけていた人々の未来を、根本から、そして劇的に変えることのできる、具体的で、そして何よりも実現可能な、壮大な再興計画を練るための、確かな、そして何よりも力強い、揺るぎない希望の光を与えた。それは、暗闇の中にいた彼女にとって、まさに一条の、しかし力強い道しるべとなる光だった。