氷の薔薇は愛に目覚める～婚約破棄された令嬢と救国の王子～

愛の誓いと真実の力 4

「エリザベス様！決して、決して、そのような、貴女様の、誰よりも清らかで、そして誰よりも気高い魂を、自らの手で汚し、そして悪魔に売り渡すような、偽りの、そして呪われた言葉を、その、真実を語るためにこそあるべき聖なる唇から、ただの一言たりとも、決して口にしてはなりませぬぞ！ルシアン様は…！我らが、誇り高きルシアン王子殿下は、決して、ただの一瞬たりとも、貴女様のことを見捨ててなどはおられませぬ！貴女様の、その一点の曇りもない潔白を、そして貴女様の、その太陽のような愛を、この世の誰よりも、そして何よりも強く、そして深く信じておられますぞ！」
ゲルハルトは、もはや、その身体に残された、最後の、そして全ての生命力を振り絞るようにして、エリザベスに向かって、その魂の奥底からの、血を吐くような叫びを上げた。そして、それとほぼ同時に、その、血と泥にまみれ、そして激しく震える手で、懐の、おそらくは鎧の最も内側の、最も安全な場所に、まるで最も大切な、そして神聖な宝物でも守るかのように、大切に隠し持っていた、一通の、同じく血と泥に汚れ、そして端が、おそらくは敵の刃か何かで無残に破れてはいたが、しかし、その封蝋には、間違いなくルシアン王子自らの手によるものと思われる、シルヴァリア王家の、そして彼個人の紋章が、はっきりと、そして誇り高く刻印された小さな手紙を取り出し、最後の、そしてまさに渾身の力を振り絞るようにして、エリザベスへと、まるで、絶望の闇の中にいる者に、最後の希望の光を灯す松明を渡すかのように、力強く投げ渡した。
「これ…これは、ルシアン様が、あの、忌まわしくも卑劣極まりないオルダス公爵の、そしてあの性悪女リリアの、巧妙に仕掛けられた卑劣な罠にかかり、我々が、なすすべもなく捕らわれる、まさにその、最後の瞬間に、この老いぼれめに、ご自身の命をも顧みず、命懸けで託された、エリザベス様への、おそらくは…おそらくは、この世での最後の…最後の手紙でございます…！どうか…どうか、この、もはや何の役にも立てぬ老いぼれの、最後の、そして唯一の願いとして…この手紙を、お読みくださいませ…！そこに…そこにこそ、全ての真実が…そして、貴女様を救う道が、必ずや記されております…！」
そう言い終えると、ゲルハルトは、まるで、その人生における全ての役目を、今、この瞬間に完全に終えたかのように、その場に、力なく、そしてまるで枯れ木が倒れるように静かに崩れ落ち、その、最後までエリザベスを案じ続けていた瞳からは、ゆっくりと、しかし確実に光が失われ、もはや動かぬ、ただの冷たい骸のようになってしまった。オルダス公爵の、ようやく我に返り、狼狽した兵士たちが、慌てて、そしてどこか恐れをなしたように彼を取り押さえようとするが、もはや彼は、ただの、しかしその顔には満足げな、そして安らかな笑みを浮かべた骸のようだった。

エリザベスは、その、あまりにも衝撃的で、そしてあまりにも悲劇的で、そしてあまりにも多くの感情を揺さぶる出来事に、一瞬、完全に思考を、そして呼吸さえも停止し、ただただ呆然としていたが、足元に、まるで血染めの、そしてあまりにも重い白鳥の羽根のように、静かに落ちた、その小さな、しかし運命を左右するであろう手紙を見て、はっと、まるで氷のように冷たい水を、頭のてっぺんから浴びせられたかのように、あるいは、魂を揺さぶるような雷鳴を聞いたかのように我に返った。震える、そして血の気の完全に失せた、まるで死人のような冷たい手で、それを、まるで壊れやすいガラス細工でも扱うかのように、ゆっくりと、そして慎重に拾い上げ、ゲルハルトの、そして何よりも、愛するルシアンの、あまりにも重く、そしてあまりにも切ない想いが、その小さな紙片に凝縮されて込められた封蝋を、まるで神聖な儀式を行うかのように、祈るような気持ちで、そして震える指先で破り、中の、丁寧に、しかし急いで折り畳まれたであろう羊皮紙を、息を殺し、そして心臓の鼓動が、まるで警鐘のように激しく鳴り響くのを感じながら、ゆっくりと広げた。そこには、ルシアンの、時には、まるで戦場を駆ける軍馬のように力強く、時には、まるで春の陽だまりのように優しく、そして常に、彼女への、深く、そして決して揺らぐことのない愛に満ちた、見慣れた、そして何よりも、彼女の魂にとって愛おしい筆跡が、しかし、その所々が、おそらくは激しい戦闘の中で書かれたためか、インクが滲み、文字が震え、そして乱れ、そして、その羊皮紙の端には、間違いなく彼の、温かい血痕と思われる、生々しい赤黒いシミが、まるで痛々しい傷跡のように付着しながらも、確かに、そして読む者の心を揺さぶるほどに鮮明に記されていた。それは、彼の、おそらくは、この世で彼女に送る、最後の、そして最も切実で、そして最も重要なメッセージだった。