魔女国の騎士～役立たず認定された聖女（♂）、魔女の国に行く～

第二章 魔女国の居候

魔女の誕生

「ティム、起きて」
　シェリルに軽く肩を叩かれて、ティムは目を覚ました。
　ヴェロニカの死を悲しむシェリルとシンシアに気を使って、ティムは離れた位置に椅子を置いて座っていたが、いつのまにか居眠りをしていたようだ。
　ティムも悲しいには悲しいが、彼女たちと同じくらいとは言い難い。付き合いの長さや濃さを考えたら、比較することすらおこがましいだろう。
「そろそろ時間だから、一緒に『魔の泉』まで来てちょうだい」
「俺も行っていいのか？」
「ええ。ヴェロニカからも言われたでしょう？」
　ヴェロニカから新しい魔女を祝福してほしいと言われたけれど、単に誕生を祝うことだと思っていた。
「立ち会っていいなら、一緒に連れてってくれ」
　ティムは立ち上がると、伸びをした。
　シェリルは辺りを見回してから、ティムを見上げた。
「そういえば、あの人間はどうしたの？」
　シェリルはまだ大人のままだ。それでもティムのほうが背が高いが、いつもと顔の距離が違う。
　ティムはその近さに少し戸惑いながら、
「毛玉が拘束して眠らせてくれたから、地下室に閉じ込めた。あ、地下室に案内してくれたのもマーティンを運んでくれたのも、毛玉だからな」
「ええ、それで問題ないわ。ありがとう。押し付けちゃってごめんなさいね」
「いや、俺はそのくらいしからできないから」
　シンシアが怪我する前に対処できれば良かったんだが、とティムは反省する。
　シェリルはティムにくっついていた毛玉にも礼を言った。
「地下にも使い魔がいるのよ。人見知りだから全然出てこないんだけれどね」
「へー。どんな見た目？」
　初めて入った屋敷の地下は、食料貯蔵庫や倉庫があった。
　それから、鍵のかかる小部屋がいくつか。
（あれって牢だよなぁ。アンジェリーナのころは人間の国と行き来が多かったって言ってたから、不届者もいたのか？）
　その牢にマーティンを押し込んできた。鍵をかけたのも毛玉だったから、ティムは地下の使い魔には会っていない。
「鳥よ」
「鳥？　地下に？」
「人見知りなのよ」
「や、人見知りで済ませていいのか、それ」
　一体どんな鳥なのか。
　好き嫌いはそれぞれだから構わないが、ティムは俄然会ってみたくなった。
「シンシアは？　大丈夫か？」
　ティムは長椅子を振り返って、シェリルに聞いた。
　シンシアが流した血は毛玉がすぐに綺麗にしてくれ、マーティンの血も含めて、跡形もない。
　シンシアは泣き疲れたのか、ぼーっと座っていた。眼鏡は外しており、髪も解いているのは初めて見る。
「怪我は大丈夫だけれど……」
　シェリルは言葉を濁して、シンシアに声をかけた。
「シンシア、そろそろ誕生の時間だから行くわよ」
「もう？　行きたくないわ……。だってまだヴェロニカが……」
「シンシア。死に立ち会えなかったのだから、誕生には立ち会わないと」
　シェリルが強めに諭すと、シンシアは顔を歪めて泣きそうになる。
　ティムはシンシアの前にしゃがむと、
「なぁ、新しい魔女が生まれたら、シンシアはお姉さんになるんだろ？　妹の手本になるような魔女にならないと。な？　ヴェロニカも二人に頼むって言ってたし」
　孤児院で乳幼児がやってきたときに、年少組に神父やシスターが言っていた台詞を思い出して、シンシアに言ってみる。
「お姉さん……？」
　シンシアには響いたらしく、彼女は顔を輝かせた。
（百四十歳超えてんのにな。ずっと最年少だったんだから、そんなものか）
　それか、いろいろなことがあった衝撃で甘えているのかもしれない。
「ほら、妹魔女を迎えに行くぞ！」
　ティムが手を引くけれど、シンシアはまだぐずる。
「歩けないわ」
「もう！　シンシア！　ほうきでも、長椅子でも出して飛びなさい」
　シェリルが腰に手を当てて諌める。大人姿のシェリルだと様になっている。
　ティムはシェリルを見て、ふと思いついた。
「シンシアはシェリルみたいに小さくなれるのか？」
「当然でしょ！」
　言うなりシンシアは十歳くらいの少女に変わった。
　ティムは彼女に背中を見せて、「おぶってやるから、ほら」と促すが、シンシアは首をかしげる。
「何をすればいいわけ？」
「え、魔女はおんぶを知らないのか？」
　シェリルも首をかしげていた。
　ティムは驚きながら説明して、シンシアに背中に乗ってもらう。背負って立ち上がると、シェリルも「これがおんぶなのね」と感心していた。
（文化の違いを感じるなぁ）
　それで、やっとティムたちは『魔の泉』に向かって出発したのだった。

　外はもううっすら明るかった。
「日の出とともに生まれるのよ」
　シェリルが説明してくれる。
　彼女は、毛玉が用意したバスケットを持っている。タオルなど必要なものが入っているらしい。
　ティムの背で寝そうになるシンシアを起こしつつ、『魔の泉』に到着した。
　そこで、地面に降りたシンシアが姿変えの魔法を解く。彼女もさすがにもう甘えたことは言わなかった。
　泉の淵に二人の魔女は立つ。
　ティムはその後ろに立って見守る。
　泉の周りは静かだった。
　風もなく、葉ずれの音もしない。身じろぎすら憚られるくらいだ。
　ふいに、泉の水が光り始めた。
　金色のもやが立ち昇る。
　触れるなと何度も警告された魔力。ティムは数歩下がった。
　すると、静かだった泉の水面上で風が起こり、もやがぐるぐると回り出した。だんだんと泉の中心に集まっていき、渦が高く、大きくなる。
　そして、もやの渦は金の光の塊になった。
（繭みたいだな）
　そう思った瞬間、風により収束していた光が、ぱぁぁっと一気に広った。
　ティムは眩しいのを我慢して、手を翳して光景を見続けた。
（あっ、あれは！？）
　ティムは息をのんだ。
　広がった光が消えたとき、そこには赤子が浮いていた。
　シェリルが手を伸ばし、魔法で赤子を引き寄せた。タオルを広げて受け止める。
　すかさずシンシアがタオルを整え、赤子を包んだ。
　赤子は泣きもしない。
　シェリルはこちらを振り返った。ティムは誘われるように、歩み寄る。
「魔女アンジェリーナの祝福が新しい魔女にありますように」
　シェリルがそう言って、赤子に魔力をかけた。金の粉が新しい魔女を取り巻いて、キラキラ光る。
　それが消えないうちに、今度はシンシアが言祝いだ。
「魔女アンジェリーナの祝福が新しい魔女にありますように」
　シンシアの魔力も赤子に降りかかる。
　シェリルが目でティムを促した。
　これがヴェロニカがティムに頼んだ祝福なのか。
（俺がやるなら、やっぱり魔女じゃなくて）
「女神アンジェリーナの祝福が、新しい魔女にありますように」
　それからティムは治癒をかけた。全力でやったため、金の粉がわさっと赤子を包み込んだ。
　やりすぎたかと心配したけれど、魔力や治癒力の粉は、赤子に吸い込まれるようにしてすうっと消えた。
「新しい魔女の名前は、ドロシーよ」
　シェリルが宣言した。
「ドロシー！　いい名前だな！」
「ドロシー、私がお姉さんよ」
　ティムとシンシアが声をかけると、ドロシーはまぶたを開けた。金の瞳は、早くも見えているかのように、こちらをまっすぐ見返した。
「ドロシーは、ヴェロニカの生まれ変わりってことか？」
「いいえ、違うわ。新しい魔女よ」
　ティムの質問にシェリルが答えてくれる。
「魔女と泉の魔力は循環しているの。アンジェリーナの魔力は泉に取り込まれたから、魔力的には全ての魔女がアンジェリーナの生まれ変わりと言えるかもしれないわね。記憶や性格は受け継がないし、魔力にもそれぞれ個性があるから、同じ魔女は生まれないけれど」
「すげぇな……。人間とは全然違うんだな」
　ティムはため息をこぼす。
　シェリルは「そうね」と微笑んだ。
　気づいたときには、空はすっかり明るくなっていた。
　ヴェロニカの死からまだ半日も経っていない。
　魔女は三人。
　一人亡くなると、一人生まれる。
　ここでは、死と生が確かな因果関係を持ってつながっている。
（神秘の魔女国、か……）
　ティムは今までで一番、彼女たちと自分の違いを感じた。
（俺はこの国では、いつまで経っても『お客様』でしかないんだろうな）
　居心地のいい魔女国にずっと暮らせたらいいのだけれど。

　これから子育てが大変だな、と心配したティムだが、それは全くの杞憂だった。
　生まれたその日は赤子だったドロシーだが、翌朝には五歳くらいに成長していた。
「えっ！？　昨日の今日だろ？　なんで？」
　驚くティムに、魔女三人は首をかしげる。
「ティムは何を驚いているの？」
「人間は成長するのに時間がかかるのよ」
「まあ！　大変ね！」
　ドロシーはもう流暢に話すし、何でも理解できる。
　人間の五歳よりしっかりしていると思う。
　記憶は引き継がないとシェリルは言ったが、魔女の常識は教えられなくとも知っているらしい。魔法ももう使っていた。
　ドロシーの魔力の量を測ったシェリルが、「平均的だわ」とほっとしていた。
　ティムの祝福の影響もなく、ドロシーも治癒は使えなかった。――死を前にした魔女の言葉はアンジェリーナの言葉に等しいそうで、「ヴェロニカが言ったのだから、影響があってもなくてもそれが正しい道なのよ」と、シェリルは笑っていた。
　生後二日で急成長する魔女だが、五歳の姿からは人間と同じペースで成長して、二十代くらいで止まるそうだ。それで、寿命が間近になると一気に老けるらしい。
　後日、ティムはドロシーから、秘密の話よ、と囁かれた。
「私、こっそりヴェロニカの最後の研究を引き継ぐつもりよ。シンシアには内緒よ」
「恋愛の研究か？」
「そう。対象はティムとシェリルだから！　よろしくね！」
「はぁ？」
　ドロシーはくるりと身を翻して走っていく。跳ねる短髪は茶色がかった黄緑――シェリルは海松色と呼んだ――で、ヴェロニカと近い。
　十年ほどは勉強しながら、他の魔女の研究を手伝うのが普通らしいが。
（お転婆っていうか、生意気っていうか。なんだかな）
　ティムは苦笑するのだった。