今日も自由な世界はなにかと騒々しい～古池商事第二営業部仮想現実対策室（仮）～

いけお

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サチが生まれた日

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『部長、距離およそ１５００。　まもなく射程内です』

　インカム型の無線機に相棒からの連絡が入る、２０代前半の若い女性の声だ。

「ユキ、今の私は部長ではなくてサチ。　それと２人でコンビを組む際は、私のことは【お姉さま】と呼びなさいと言ってるでしょ。　ほんとうに困った子ね」

　色香ただよう大人の女性の声で、やさしく注意するサチ。
　すると２人の会話にまだあどけなさの残る、少年の声が割って入る。

『ちょっとパパ！　娘の前で、その口調で話すのはやめてもらえる？　それから幸夫さんを、ユキと呼ぶのもＮＧだから』

「久美、今のアナタはタクミよ。　もっと男らしくしゃべりなさい」

　今は少年を演じている娘に、こちらの世界での暗黙のルールを教えるサチ。
　すると娘（むすこ？）のタクミの大声が、無線機のスピーカー越しに響き渡る。

『パパと幸夫さんが女性キャラを使うのも変だし、私まで男性キャラを使わせる必要が本当にあるの!?　ネカマコンビは、早くこのゲームから引退しちゃえ!!』

　タクミの機嫌をどうやって直すべきか、頭を悩ませるサチ。
　彼女（彼）の本当の名前は丸林　幸男（まるばやし　さちお）、４５才。
　ユキこと菅田　幸夫（かんだ　ゆきお）の上司であり、古池商事の第二営業部部長である……。

「菅田くん。　１１時に１人で、第三会議室に来てもらえないか？　少し話がある」

「は、はい。　わかりました……」

　出勤早々上司に呼ばれた幸夫は、周囲の同僚達から哀れみの眼差しを向けられた。　部長の丸林　幸男は異例のスピードで部長まで昇進した辣腕で、１人娘の久美以外には非常にきびしい男である。

　数分の遅刻も認めず、甘えや妥協も許さない。
　徹底した情報管理で部下を掌握しているこの第二営業部は、古池（ふるいけ）商事で毎回トップの成績を収めており、【丸林帝国】の異名まで存在していた。

（部長から直接の呼び出し、別の部署に移動させられるかもしれない。　最悪の場合リストラ宣告の恐れも……）

　そんな不安を抱きながら、幸夫は指定された時間に会議室の扉をノックする。

「……部長、菅田です」

「うむ、はいりたまえ」

「失礼します」

　おそるおそる中に入ると、急に部長の幸男は外の廊下を見回すと扉に鍵をかけた。

「部長、どうかされたのですか？」

　どこか挙動があやしい部長の態度を見て、幸夫は思わず質問してみる。
　すると幸男は照れくさそうな顔で、こう答えた。

「う、うむ。　実は……娘がこのゲームを始めたみたいでね、心配だから様子を見に行こうと思うんだ」

　そう言いながら懐からスマホを取り出して見せたのは、とあるＶＲＭＭＯのＣＭ。
　そのタイトルの名は、自由世界～フリー・ワールド・オンライン～
　キャラメイクの多様さや自由度の高さが売りの、最新ＶＲＭＭＯである。

「先日、君が他の者達とこのゲームの話をしていたのを思い出してね。　登録の仕方を私にも、くわしく教えてほしいんだ」

（いくら娘が可愛いからって、ここまでするか普通!?　心配して損したよ）

　幸夫はユーザー登録やキャラメイクのやり方は教えたが、自分のプレイヤーネームなどは教えなかった。
　のちに最初に教えておけば良かったと、死ぬほど後悔することとなる……。

「ほう、これがＶＲギアか。　まるでヘルメットだがこれさえあれば、娘を悪い道に誘おうとする輩を私の手で退治出来るのか」

　幸男は帰りながら電器屋に立ち寄ると、フリー・ワールド・オンラインのプレイに必要なものをすべて買いそろえた。
　ＶＲギアとゲームパッケージに仮想通貨、このゲームは毎月一定金額を払う仕組みとなっており、１ヶ月から１年の単位で更新が可能である。

（とりあえず１ヶ月分だけ購入するか、余った分は安全を確認出来たら娘にあげても良いだろう）

　これからわずか数日でカードの引き落としによる自動更新に切り替えるほど、このゲームにのめり込むとはさすがの彼も思わなかった。
　ところが娘の久美はパッケージの購入を忘れており、まだゲームを始めていない。

「準備も出来たし、さっそくゲームを始めるとしよう」

　幸男はＶＲギアを被ると、ダブルベッドの上で横になった。
　１人で眠るには大きすぎるベッドの枕の傍らには、今は亡き妻利佳子の写真。
　娘の久美がまだ小さい頃、妻は当時原因不明だった病に冒されこの世を去った。
　その時からずっと彼は大切な娘を、男手１つで守り育て上げてきたのである。

　ギアの電源をオンにして仮想世界へダイブすると、ゲームのメインオペレーターが幸男を出迎えてくれた。

『自由世界～フリー・ワールド・オンライン～へようこそ、まず最初にプレイヤーの性別とキャラネームを決めてください』

「性別は男性だけじゃないのか？」

『いいえ、こちらでは好きな性別でプレイすることが可能です。　男性が女性に女性も男性に性別を変えてプレイされており、この自由な世界を楽しんでおります』

（これはいかん。　性別を偽って娘に近づく輩が出るかもしれない、それとなく娘を諭せるように私も女性を選ぶとしよう）

　娘に性別を偽る必要などない筈だが、何故か幸男はこのとき女性を選んでしまう。

「性別は女性で名前は……そうだな、私の名前が幸男だからサチ。　サチにしよう」

『キャラネームはサチ、性別は女性でよろしいですか？』

「ああ、それで頼む」

　キャラ作成が承認され、プレイヤー・サチが誕生した。

『無事プレイヤー・サチが誕生しました、次にサチの容姿を決めてください。　ギアの外部カメラを使って、写真を取り込むことも出来ます』

「そんなことまで出来るのか!?　では枕元に置いてある写真から、妻の姿を取り込むことも可能か？」

『それでは外部カメラ映像をリンクさせますので、取り込む写真を選んでください』

　操作にとまどいながらも、亡き妻の写真を取り込ませる幸男。
　画像解析の結果作り出されたその姿は、生きていた頃の妻とそっくりだった。

『これでよろしいですか？』

「もちろんだ、まるで死んだ妻が甦ったかのようだ」

　妻そっくりの外見に思わず涙ぐむ幸男、自分がその姿でプレイすることに気付いていない……。

『それではキャラクターも無事完成しましたので、始まりの街アレムに転送します。
　ここから先、あなたには無限の未来が広がっています。　剣で戦うもよし、魔法で戦うもよし、自分だけのオリジナルの武器だって作れます。　また鍛冶屋や魔法具屋など、職人に徹するプレイも可能。　あなただけの特別な自由をお楽しみ下さい』

　オペレーターの案内が終わると、幸男はアレムに転送された。
　試しに頬を指でつねってみる、痛みまで本物に近い。

「なるほど、ここがアレムという街か。　思った以上に人も多いな」

　周りを物珍しそうに眺めていると、周囲のプレイヤーの視線が自分に集まっていることに気が付いた。

「どうかしたのかね？　私の顔をジロジロと見て」

「い、いえ、なんでも、なんでもありませ～ん！」

　幸男の問いかけに、顔を真っ赤にしながら走り去るプレイヤー。
　さすがに変に思った幸男は、近くにあった噴水で自分の姿を確認する。

「な、なんじゃこりゃあ!?」

　ようやく自分が妻の姿をしていることに、幸男は気が付いた。
　困惑したものの娘の久美を見つける方が先決、幸男（サチ）は周囲の男達の視線を集めながら街の散策を始めたのである。

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