人事部のOLが、どうあがいても死刑になる悪役令嬢に転生！？～生き残るために男装したら、冷酷王子の側近として学園生活するハメになりました～

〇〇がミカに惚れた日

 翌朝の授業は馬術からだった。
 使獣は教室にいてもらい、生徒は学園内に併設されている馬場に乗馬服で集合の予定だ。
 乗馬服で馬場に現れたクロードは、絵画から抜け出たかのように美しかった。とても昨日、便器を抱え込み嘔吐していた人物とは思えないほど、輝いてみえた。
 ミカだけでなく他の女生徒達もそう感じたのか、口々に褒めながら近寄っていこうとしてたので、昨日の二の舞にならないためにミカは間に割って入って言った。

「君たち、ミッシェルと仲良くしてくれてたと聞いてるよ。ミッシェルの生前はお世話になったね。」

「ミカエル様！ミッシェルの件は、心からお悔やみ申しあげます·····」

 彼女達が申し訳なさそうな表情をしたのをみて、ミカは続けた。

「ミッシェルがクロードの婚約者だったことは皆知ってるよね？クロードも婚約者を亡くしたばかりで、気落ちしてるから暫くそっとしておいてあげてくれないかな。·····私もまだ、ミッシェル以外の女性がクロードのそばにいる光景をみると、彼女の死が思い出されて·····胸が苦しくなってしまうんだ·····」

「ミカエル様·····そうだったのですね·····私達こそお気持ちを考えず、申し訳なかったです·····」

 ミカはこれで暫くはクロードも、嘔吐しないで済むだろうとひと安心した。
 そのうしろでご令嬢達が「ミカエル様、雰囲気変わったね」「前は私達には一切話しかけなかったもんね」「憂いある表情にキュンとしちゃった」などと言っていることには、ミカは気づかなかった。

「ありがとう、ミカ！本当に助かったよ！」

 クロードの安堵の表情に、思わず頭をポンポン撫でてあげたい感情が湧いたが、流石にそれは·····と思い直し、ミカは代わりにクロードの肩をポンと叩いた。

 ちょうどその時、実技の先生がやってきた。40代後半の背の高い細身の男性だ。短髪刈り上げで眼光するどく、片方の口角のみ持上げる歪んだ笑い方をする。この先生は一癖ありそうなだな·····と、一目見てミカは感じた。

「実技を担当するウェイドだ。今日は障害馬術をやる。成績が高い順に、今後重点的にみていく。今から1人1頭各自に割り振った担当馬を読み上げる。その馬が今後、卒業まで乗ることになる担当馬だ。·····まず、クロード様、あなた様には、エベレスト号を、この厩舎で一番の馬です。·····次にジェス君はフォルコン号、ミカエル君はマックス号··········最後にソフィア・キティお前はティラノ号だ！以上、各自30分で馬装をし、馬場に騎乗してくるように！皆幼い頃から馬には乗ってるんだから、馬装くらいそのくらいの時間があれば出来るだろう！それが出来なかった者は退学だ！」

（馬に乗るのは大学生以来だから久しぶりだな！30分もあれば馬装は余裕だ！早めに終えて常歩しておこう·····正直すごく楽しみだ！特に障害馬術は好きなんだよねー！大学では全日本大会で入賞したこともあるし·····）

 ミカはマックス号にブラシをかけながら話しかけた。
 ダルのように言葉が返ってくる訳ではないのだが、何も言わずに体を急に触られるのはどの動物も嫌だろうと思い、ミカは昔から馬装中は話しかけるようにしていた。

「よろしくね。マックス号。脇腹ブラシするよー。ここをブラシかけられても嫌がらないなんて、マックス号は賢くていい子だねー。いま鞍と馬銜を取ってくるからちょっと待っててねー。」

 マックス号はぶるるっと、鼻を鳴らして答えてくれた。
 鞍を取りに倉庫にいくと、オドオドした様子のソフィア・キティがいた。

「どうしたのソフィア？何かあったの？」

「実は、私·····馬に乗るの初めてで·····」

「え！そうなの？！」

「この国では近年は貴族以外、基本乗馬を許されてなくて·····平民でも騎乗しなければ御者のような馬を扱う職種は許されてるんだけど·····今回も入学が決まった時に『平民でも、使獣に免じ乗馬を特別に許可する』と言われたくらいで·····本である程度は乗馬について学んできたけど、読むだけではやっぱり上手くいかないみたい·····今ウェイド先生に相談しに行ったけど『自分でなんとかしろ、馬装すら出来ないようなら退学だ』と言われてしまって····」

「ウェイド先生、ひどいな··········どこが上手くいかないの？教えてあげるよ。ソフィアの担当馬の馬房に案内してくれる？」

「馬房の前に馬装は準備出来たんだけど·····実はブラシがけが上手くできなくて·····」

「え！そこ？·····ああ、そうゆうことか·····」

 ソフィアの担当馬のティラノ号を見て合点がいった。
 ティラノ号は馬房の扉にお尻を向け、ガアンガアンと蹴り破らんばかりの勢いで、扉を後脚で蹴りあげている。そのティラノ号の尻尾には赤いリボンが巻かれている。このリボンはお洒落などではなく『蹴り癖あり注意！』という意味であることは、馬術をやっている人には常識だ。

「ティラノ号の馬房に入ろうとした途端、腕を噛まれて·····」

 不安そうなソフィアの白い左腕には、よく見ると赤く、馬の歯形がくっきりついている。

「噛まれた所、念の為あとで医務室で見てもらった方がいいよ。」

「そんなに痛くないから大丈夫。でも噛まれた時、私が悲鳴をあげてしまったから、いけなかったのかな·····それ以降、馬房に入ろうとすると蹴ろうとしてくるから、中に入れなくて·····私が怒らせてしまったのかな·····蹴られるの覚悟で無理やり入った方がいいのかな·····」

 ソフィアの申し訳なさそうな表情を見て、ミカはウェイド先生への怒りがこみあげてくるのを止められなかった。

「いや！ソフィアは絶対、無理に入ろうとしない方がいいよ！私の知り合いで馬に脊髄蹴られて、半身不随になった人がいるから！それに、ソフィアは悪くない！·····ちょっとウェイド先生に文句言ってくる！」

 馬場の様子を見ながら偉そう仁王立ちしてるウェイド先生の後ろ姿を見つけて、ミカはずんずんと向かっていき声をかけた。

「ウェイド先生、ティラノ号についてなんですけど·····」

「ああ、ティラノ号か·····アイツは、ある貴族が数億円で買った馬なんだ·····よく障害跳ぶ馬だってふれこみでな·····だがティラノ号はプライドが高くて気性が荒いから、その貴族を落馬させてばかりだったそうだ。その貴族も怒って鞭で叩きまくったり殴ったり蹴ったりして調教しようとしたらしいが·····逆に手をつけられないほどの人嫌いの馬になってしまったそうだ。無料でいいから引き取ってくれって言われて先日引き取ったはいいが、俺でも馬装できないくらいの、どうしようもない暴れ馬だから、再来週には処分して馬肉にする予定なんだ。·····まぁ、身の程知らずの平民を退学に追い込むくらいの使い道は残っていたって訳だな·····」

「そうでしたか·····それならば、私とソフィアの担当馬を交代させてください。私がティラノ号の担当をします。」

「な。何を言っているんだ！ミカエル君！気は確かか！？本気で言っているのか！？」

「はい。本気です。あと、ティラノ号に私がちゃんと騎乗出来たら処分も取り止めて貰えませんか？」

「何を言ってるんだ！そんなの無理に決まってるだろう！ミカエル君はあれだな、大人に反抗したいお年頃って奴だな。ダメだダメだ、この国では馬肉は貴重だから、もう貴族から高値で馬肉の買い手もついてるんだ」

「·····この国で馬の肉を食べることは禁忌とされているはずだが？」

 すでに馬装を終え騎乗し、近くでエベレスト号の常歩していたクロードにも聞こえていたらしく、話に入ってきた。エベレスト号は白馬なので、まさに白馬の王子様である。

「禁忌とされているからこそ、食べたくなるのが人の心情ってやつで、一部の貴族は熱狂的で、闇取引に·····って、クロード様！いつから話を聞いていらしたのですか！！」

 ウェイド先生は、あわてて振り返った。クロードが厳しい口調で続ける。

「全部聞いていた·····闇取引の話が本当なら私も対処しないといけない·····」

「いえいえ！冗談ですって！アハハ·····いやだなぁ。でもティラノ号が誰も手をつけられない暴れ馬なのは本当ですよ！」

「では、もしミカがちゃんと騎乗できたら処分は辞めてくれるんだな？」

「まぁ、そうですね。もしティラノ号が、このクラスで障害馬術の成績1位にでもなったら、もちろん処分は取り止めますよ·····」

 そこまで聞けたら充分だった。ミカは急いで馬房に戻った。
 ミカは、性根の腐ったウェイド先生にも、落馬を理由に虐待する貴族にも、猛烈に腹を立てていた。しかし、前世の上司への怒りからアクセルを踏みすぎて事故死した経験から学び、冷静な判断を妨げるので、怒りはできる限り心から追い出し、今やるべき事のみ集中して考えるようにした。

（あと残り15分でマックス号もティラノ号も馬装を完了させなくては·····）

 厩舎に戻ると、マックス号は既に馬装済みの姿で馬房にたっていて驚いた。
 ソフィアがおどおどしながら言った。

「私のせいでミカエル様の馬装も遅れて退学になったら大変だと思い、本で得た知識を元に見様見真似でやって見たのですが·····逆にご迷惑でしたでしょうか？」

「いや、ありがとう！助かったよ！ちょうど良かった！このまま、ソフィアがマックス号に乗ってくれる？それにしても、本の知識だけで初めてでここまで出来るのは本当にすごいよ！私がまともに馬装出来るようになったのは、乗馬始めてしばらく経ってからだもん！」

「いえ、何か変なところがあったらご指摘くださいね。·····って、私がマックス号に騎乗してしまっていいんですか！？」

「あえて指摘するなら、もう少し腹帯をきつく締めた方がいいって事くらいかな。よし、外に出そう！·····あ、ジェス！いい所に！そこでのんびり常歩してるなら、ソフィアに乗り方の基本を教えてあげでくれないかな。彼女初心者なんだ！·····踏み台がないか、よし。私が持上げるから勢いつけて乗って！」

「え！ミカエル様を踏み台になんて·····それに私がマックス号に乗ってしまったら、ミカエル様の乗る馬が·····」

「いいからいいから！勢いつけていくよー！それ、いち。にの。さんっ！鞍につかまって！そう、上手じょうず！あ、ソフィアの代わりにティラノ号には私が騎乗させてもらうね！じゃあ、ジェス、あとは宜しくねー！」

（よし、あとはティラノ号をなんとかするだけだ····はたして、私でなんとかできるのだろうか·····馬の脚力はスゴいから蹴られた場所が悪ければ、下手したら死ぬからな·····まあ、どうせ1度死んだ身だし、迷ってる暇はない！やるしかない！）

 ミカは足早にティラノ号の馬房へ向かったのだった·····。
ティラノ号はミカが馬房に近づくと、すぐさま馬房の扉にお尻を向けた。

「おーい、こっちに顔を向けてくれないかなー」

 ミカは穏やかな声で色々話しかけたが、ティラノ号は鉄の扉をガアンと蹴りあげ、拒絶反応ばかりだ。

「まあ、そうだよね。そりゃ、人間不信になるよな·····」

（人と馬の関係は騎乗において、指示を出し従ってもらうという点では、上司と部下の関係に近い。信頼関係が一番大事なのに·····例えるなら、ティラノ号からしてみれば、上司が急に代わり、いつも通りの仕事をしていたら上司から「君の仕事のペースについていけないから」という理不尽な理由で殴られたり蹴られたりした状況だ。そりゃ、自己防衛のために噛んだり蹴ったりしたくもなる訳だな。トラウマにもなるだろう·····ウマだけに·····って悠長に考えている場合じゃない！マズイ！あと10分弱しかない！こうなったら強行突破だ！）

「おーい、ティラノ号！気持ちは分かるけど、馬装しないとお肉にされちゃうんだよー。協力してくれー。それにしても、良い筋肉ついてる後脚だねー」

ミカは馬房の扉の鉄格子から手を入れて、蹴られない高さの後脚の上部をなでなでした。
案の定、ティラノ号は「蹴りが届かないならば噛み付くまで」と言わんばかりに、入口の方へガァと顔をむけてきた。
ミカはそのタイミングにすかさず扉を開け馬房に入り、噛み付こうとしてくるティラノ号の顔を右腕でホールドして、口を開けないように抱え込んだ。
その状態のまま、ティラノ号の瞳に自分が映ってるのを確認し、ミカは真剣な表情で話しかけた。

「ティラノ号、君を助けたいんだ。君を鞭でうったり、蹴ったり殴ったりは絶対しないと誓おう。お願いだ！1度だけ私にチャンスをくれ。」

その言葉にティラノ号が逡巡した表情を見せたすきに、ミカはサッと無口をかけ、馬房の外に連れ出し引手をつなぎ場に繋いだ。

（残り9分か·····時間を考えると、蹄の裏掘りやブラシがけしてる場合では、無いけど·····脚の健康状態の把握や、信頼関係構築には重要だし·····大丈夫、私なら3分あれば馬装出来るだろう·····）

ミカはティラノ号の鼻の前に、ブラシを差し出した。ティラノ号がフンフン嗅ぐ。

「今からこのブラシをかけていくからね。くすぐったかったりしても、噛むのは我慢してね。君の健康のためなんだ。·····首からブラシしていくねー。そうそう、いいこいいこ。うわ、すごい毛が抜けるね。しばらくブラシ掛けてもらってなかったんだね。綺麗な栗毛だね。·····お腹のあたりもブラシするよー。くすぐったいだろうけど我慢しててね。ほら、噛もうとしたの見てたぞー。噛んだらダメだって覚えようねー。」

ティラノ号は長年の習性が残ってるのか、ブラシが首から体の方にうつると、すぐ噛もうとしたり、隙を見て回し蹴りをしようとした。
しかし、そういった素振りを少しでもみせると、ミカがすかさず「蹴ったらダメだよー」「噛んだらダメだよー」と注意するので、この人に反抗しても無駄だと観念したのか、ティラノ号も次第に大人しくなった。
ブラシがけも裏掘りも終え、鞍をのせ終えて残りはハミをつけるだけという時点で、問題が起こった。

ティラノ号が口を一切開けてくれないので、ハミをつけられないのだ。

（マズイ！あと1分くらいしかないのに·····ティラノ号お願いだから口をあけておくれ·····）

よく見るとティラノ号の右口の端に、古傷があった。

「ティラノ号·····ハミを引っ張られすぎて口を怪我した経験があるんだね·····可哀想に·····痛かっただろうに·····そりゃ、ハミつけるの嫌になるよね·····気持ちは分かるよ。でも、1回だけチャンスをくれ！私は手綱を無理やり引っぱったりは、絶対にしないから！」

必死の思いが伝わったのか、ティラノ号がうっすら口を開けてくれたので、ミカはその隙を逃さずハミを通し、頭絡を締め、ひらりと馬に跨り、馬場に出た。

「29分50秒か·····ぎりぎり命拾いしたな。だが、障害馬術の成績1位にならない限り、ティラノ号の処分は取りやめないからな！·····すでに、クロード様がエベレスト号の走行を終え、障害のバーの落下はひとつもなく減点ゼロで75秒の素晴らしいタイムを出している。これを超える成績は絶対に無理だろう！」

 ウェイド先生が、歪んだ笑みで言い放った。
 
 ミカはティラノ号を常歩させながら、障害の様子を見に行った。
 障害馬術とは馬で100センチ前後の10数個のハードルを超えていく競技のことだ。
 馬が障害に触れるなどしてバーを落下させたら減点。また、馬が障害を避けたり反抗したら減点で、反抗が続くと失権となる。もちろん、落馬したり、経路違反をした場合も失権となる。

（120センチの障害が14個もある上に、ラストの障害は水濠か·····ティラノ号も私もブランクある状況だし、1位をとれって·····不可能に近いな·····）

 水濠とは水を貯めた堀がある障害のことで、水の反射が怖いのか嫌がる馬が多い。馬は元来臆病な動物なので、普段から水濠によく馴らしてない限り、ほとんどの馬が反抗する、難関障害だ。
 ミカが厳しい表情で障害を眺めていると、エベレスト号に乗ったクロードが申し訳なさそうな顔で軽速歩でよってきて言った。

「ティラノ号が1位にならないといけない状況と知っていたのに申し訳なかった·····なるべくゆっくり駈歩したのだが、エベレスト号が優秀すぎて良いタイムが出てしまった·····」

 そこに黒鹿毛のフォルコン号に乗ったジェスが、近づいてきて喋りかけた。

「クロから事情は聞いたぜ！ミカも面倒なことに巻き込まれて、災難だったな！それにしても、クロもアホだなぁ。そんな状況なら最後にわざと経路間違いしたり、落馬してしまえばよかったのに！」

「その手があったか！·····考え至らず、すまなかった」

 しゅんとしてしまったクロードに、ミカが慌てて言った。

「いいよ、いいよ！それにそんな事したら一生懸命走ったエベレスト号が可哀想だもの！·····大丈夫！ベストを尽くして·····もしダメだったらウェイド先生に土下座でもしてティラノ号の延命を頼み込むよ！」

「今日会ったばかりの馬のために、そこまでするのか·····」

 クロードが非常に驚いた顔をした。

「まあね。それに、命を救うためなら、土下座なんて安いもんだよ·····アハハ」

（本当はあのウェイドのクズに頭を下げるのは心底嫌だけどね）とミカは内心思いつつ、から笑いをした。
  そこにマックス号に乗ったソフィアが常歩でやってきた。今日、初めて乗ったとは思えないほど馬の誘導が上手だ。

「ミカエル様、私のせいで大変なご迷惑おかけして本当に申し訳ありません！」

「いいよいいよ！自分で言い出したことだし！ソフィアのせいでは一切ないから気に病まないでね！それにしても、初めて乗ったとは思えないほど誘導が上手だね！」

「有難うございます！ミカエル様！それは、マックス号とジェス様のわかりやすい指導のおかげです！」

「ジェスって呼んでくれ！ジェス様って呼ばれるの苦手だから！ソフィアは本当に覚えが早いぜ！事前に本で読んでたからって、なかなか出来ることではないから、すげぇよ！」
 
 そんな話をしていると、ウェイド先生から怒号がとんだ。

「何を無駄話しているんだ！授業中だぞ！馬装できた順の走行だから、次はジェス君の番だ！今のところ減点ゼロはクロード様1人だけだ。側近としてあとに続くよう努めろよ！」

「お、お呼びがかかったか！へいへい今行きますよー。1番にならなきゃミカに影響はなさそうだから、減点ゼロのタイム80秒くらいを目指すとしますか」

 ジェスは優雅に敬礼をし、スタートをきると、ゆったりとしたペースでフォルコン号を駈歩させた。ゆったりと丁寧に障害をとび、最後まで減点なく走行をおえた。
 タイムはジャスト80秒。

（ジェスは有言実行な奴だな見習わなくては·····見たところあと10分くらいで出番か·····まずいな、全然時間が足りないな·····もっとほぐしてあげたかったが、もう駈歩しておかないと·····）

「うわっ！」

 ミカはティラノ号を駈歩してみて驚いた。反動がとても大きくて独特なのだ。

（これは、乗馬経験少ない人はすぐ落馬するな·····）

 その時、ウェイド先生の声が聞こえた。

「つぎは、ソフィア・キティお前の番だ！早く障害をとぶ準備をしろ！」

「えっ！·····」

 ソフィアの戸惑う声が聞こえた。
 ミカは怒りが湧き上がり、ウェイド先生のもとへ馬を走らせた。

（は！？何をバカなことを言っているんだ！？今日初めて馬に乗ったばかりのソフィアに120センチの障害をやらせるだと！？そんなことしたら、馬にも人にも悪影響しかないのに。平民をいじめたいのか何なのか知らんが、どうかしてる！）

 ミカの行く先を、エベレスト号に乗ったクロードが遮った。

「ミカ！私がウェイド先生への抗議に行く。あんな無茶な事やらせないから、安心してくれ。もうすぐミカも出番だ。ここは私に任せて、ミカはティラノ号の準備運動に専念してくれ。」

「クロード！·····確かに、あの権威主義の先生にはクロードの言葉の方が届くだろう·····わかった。まかせた！ありがとう。助かった！」

 ミカはクロードに任せ、準備馬場に戻り、練習用の100センチの障害を跳ぶことにした。
 ティラノ号は障害が久しぶりらしく、興奮したのかオーバーペースになり、つっかかって跳んだので、後脚がひっかかり障害のバーが落下した。

（100センチでこの状況だと、120センチの障害飛越はかなり絶望的だな·····いや、絶望してる暇はない。今やるべき事に集中しよう。後脚の硬さをとるために、もっと大きなリラックスさせた駈歩と、障害にもう少し慣れさせて勘を取り戻させて、障害を意識させ過ぎない誘導をしてあげて·····）

 クロードが上手く話をつけてくれたようで、ソフィアの走行は無事取り止めになったようだ。
 次の出番の生徒が走行している。その生徒は、なかなか良いスピードで減点ゼロで走っていたが、ラストの水濠障害手前で馬が急停止して落馬してしまい失権となった。
 次はいよいよ、ミカとティラノ号の出番である。

「いいな！忘れるなよ！成績1位になることがティラノ号の処分をとりやめる条件だから、クロード様の成績、減点ゼロでかつ、75秒より早いタイムでない限り、認めないからな！まあ、絶対に無理だろうがな、フン」

 ウェイド先生が、わざわざ走行前にプレッシャーをかけてきた。ミカはティラノ号で蹴飛ばしてやろうかと内心思いつつ、笑顔で応えた。

「チャンスだけでもいただけたこと、心から感謝します。出来る限り頑張らせていただきます。」

 ミカは競技馬場に入りティラノ号の首すじを撫でて落ち着かせ、敬礼をし、スタートを切った。
 ティラノ号は何かのスイッチを入れたかのように、急にイキイキとした駈歩をしだした。

（ティラノ号·····この子、本番に強いタイプだ·····これならば行けるかもしれない·····）
 
 ティラノ号は1つ目、2つ目の障害をなんなく飛び越え、つづく3連続で設置されているコンビネーション障害も空を飛ぶかのようにスムーズに超えた。
 ミカはカーブをショートカットできるように誘導し、時間を上手く節約した。
 そして減点ゼロのまま、ついに14個目のラストの水濠障害にたどり着いた。

（どうしよう·····ティラノ号が水濠どれくらい苦手なのか分からない·····突っ込みすぎると落馬してしまうし·····いや、でも、ここはティラノ号を信じるしかない！）

 ティラノ号はミカの信頼に応えて、ラストの水濠を怯まず飛んでくれた·····が、ミカが迷ったぶん少し着いていくのが遅れてしまいバランスを崩した。
 落馬はせずに済んだが、ティラノ号の後脚が障害のバーに少し引っかかってしまった。
 バーはグラングランとゆれたが、幸いなんとか落下はしなかった。

「よかった！減点ゼロだ！タイムは？」

「タイムは73秒だ·····このクラスで成績1位はティラノ号ということだな·····」

 ウェイド先生が、苦虫を噛み潰したような顔で言った。
 生徒達から、歓声と拍手が湧き起こった。
 あとで聞いた話によると、ティラノ号の走行直前にジェスが生徒の皆に事情を話したとの事だった。
 ティラノ号は誇らしげに、鼻をぶるると鳴らした。

「ティラノ号、ありがとう！お疲れ様！」

 ミカはティラノ号の首を撫でて労ってあげてると、遠目にソフィアが顔を上気させてミカに熱い視線を投げかけている姿が見えたので、笑顔で手を振ってあげたのだった。