ロボット乗りは夢を見ない 犬が犬を食う世界の物語

第二章 森を守れ

第17話-1 作戦失敗

　俺は目を覚ます。どうやら、今の俺はベッドで寝ているらしい。じゃあここはどこだ？　うん……？　左腕に点滴が打たれているのが見えるな。どうやら病室らしい。
　うっ、何だか気持ち悪い……。吐き気を感じる。どこだか知らないが、とりあえず危険はなさそうだ。なら、少し休むことにしよう。俺は目を閉じる。

　記憶が蘇ってくる。そうだ、俺はギンスキーとやり合って、奴のマインド・ブラストで気分が悪くなって……。隊長が救援に来た直後、気絶したんだ。
　そこから先がよく思い出せないが、たぶん何らかの方法でホバー・リグに収容され、俺自身はこの部屋に担ぎ込まれたってところだろう。そうだ、戦いはどうなってる？

　いかん、眠気が……。



　今、俺はボトム・ロックの街の広場にいる。体はY字型の板にはりつけられ、あちこちに釘を打ちこまれている。流血を感じる、だが、不思議と痛みはない。そうか、これは夢……。そしてきっと、悪夢。
　広場にはたくさんの人々がいて、俺の様子を見守っている。公開処刑？　もしかして、これは俺の公開処刑なのか？　俺は足元を見る、そこに種々の木材が積み上げられているのを見つける。はりつけの刑に加えて火あぶりも追加されている……？

　まるで幽霊が登場する時のように、何もない空中からムノグチ市長が現れる。彼は俺の目の前に立ち、言う。

「クロベーくん。オペレーション・オラージュは失敗した。君が立てた作戦は失敗したのだよ」
「それは、なぜ……」
「時間切れということだ。平原部隊は、山の部隊が奇襲を行うまで持ちこたえることができなかった」
「くそっ……」
「戦いに負けた我々は、ケニスに占領され、毎日ひどい思いをしているよ。食料をはじめ、さまざまな物が配給制となり、ケニスの連中には十分な量が配られるのに、我々ボトム・ロックの人間はその半分ほどしかもらえない。このままでは栄養失調だ」
「ケニスのお偉いさんに交渉して、もっともらえばいい」
「奴らはこちらの言い分などきかん。抗議に行けば、その者は捕らえられて処刑される。今の君が処刑されるように、だ」

　市長の姿が消える。かわりにメイユー隊長が現れる。

「すべてあんたのせいだよ。あんたのくだらない作戦のせいだ！」
「隊長、すみません……」

　彼女の姿が消え、今度はダーカーが出現する。

「クロベー、謝る必要はない。なぜなら、お前は処刑されて失敗の責任をとるのだから」
「おい、助けてくれよ！　友だちだろ！？」
「無理だ。処刑の命令はケニスの政治家が出したんだからな。お前を助ければ俺は殺される、そんなことはできない」
「俺を見殺しにするのか！？」

　ダーカーが消え、ケイトさんが出てくる。

「もうこれ以上、何も言わないでください」
「ケイトさん！　助けてください、助けてくれたらあなたの奴隷になったっていい！」
「もう終わりなのです……」

　彼女は宙に浮かび上がる。その右手には水差しのような物体が握られている。彼女は俺の顔のあたりに近づき、水差しの中身を頭頂に注ぎ始める。嫌なにおいが俺の鼻を怒らせる。

「うっ、なんだこれ……ガソリン？」
「これならよく焼けますよ。まるでステーキを焼く時のように……」
「やめてください、ケイトさん！」

　足元の木々に火がつく。風が吹き荒れ、火をあおる。火はどんどん燃え上がり、俺の体を包み込む。ケイトさんの姿は風の中へと消えていく。業火が俺の体を焼き始め、視界を汚す。

「助けてくれ！　助けてくれぇッ！　誰か、誰か！」

　ドラゴンが吠えるような俺の悲鳴が響き渡る……。



　俺は目を覚ます。体中、冷や汗でぐっしょりと濡れている。恐ろしい夢だった……。ベッドのそばに立っている誰かが俺に声をかける。

「よう、どうした、クロベー？　大丈夫か？」

　どうやらメイユー隊長らしい。返答する。

「えぇ、何とか……」
「うなされてたみたいだな。マインド・ブラストの後遺症だろう、心が疲れているんだ。でも大丈夫、メシ食って安定剤を飲みゃあ治るさ」
「はい」
「それじゃ、早速で悪いけどね。戦いの話をさせてもらうよ」



　彼女はベッドのそばにある簡易な椅子に腰かけ、話し始める。