迷宮の中の青春 -Soldiers of Fortune-

第1部 すべては経験

第1話 冒険者らしい仕事/The Grind

　これは、剣と魔法の物語。命の炎で暗闇を照らし、その中を突き進む人々の物語。
　伝説は我々に昔話を語る、「闇の向こうには素晴らしいものがある」。だが、いったいどれだけの人たちがその場所にたどり着いたのかは……語らない。
　それでも冒険者たちは、伝説を信じて今日も進み続ける。



　セラの街から歩いて数時間ほどのところには、エーザの湖と呼ばれる場所がある。今その場所に、冒険者風の恰好をした4人の少年少女たちの集団があって、何かを喋りながら、湖の周りにある木々の中を歩いている。時間帯は昼間。あたりは静かで、鳥の声が時たま聞こえるだけ。
　集団の先頭にいる、戦士風の恰好をした、黄色肌の人間族に見える少年……ギンは言う。

「ふぅ、そろそろだ」

　集団の最後尾にいる、頭に犬耳を生やした少年、リッチーが答える。

「ったく、薬草採りなんてよぉ……」

　彼のすぐ前、横に長い耳と褐色の肌、黒髪のポニーテールを持つ少女……レーヴが答える。

「仕方ないじゃん、お金ないんだし」

　レーヴの横にいる、横に長い耳と白い肌、長い金髪という容姿の少女……キャンディスが答える。

「いつになったらこの暮らしが終わるんでしょうね……」

　彼女は小さな小さなため息をつく。そしてまたぼやく。

「薬草を採って、売って、そのお金で生活して。お金がなくなったらまた薬草採りをして。私たち、これじゃまるで植物学者みたい」

　キャンディスのこの発言に対し、リッチーが返答する。

「よく聞け、俺たちは学者じゃねぇ、冒険者だ。確かに今は薬草採りしてるけどよ、金がある時はダンジョン潜って、冒険してるだろうが」

　レーヴがリッチーに返す。

「でもさぁ、リッチー。冒険っていっても、ダンジョン3階があたしらの限界じゃん。4階には怖くて行けない、じゃあレベル上げしようって思っても、ポイズン・リザードが倒せない。こんなヘナチョコじゃあ、冒険者の名が泣くよ」

　キャンディスの返事。

「今は我慢の時ですよ、レーヴ。お金を貯めて、いい装備を買って、戦いの経験を積んで……。いずれ私たちは、4階へ進むんです。だから、今は我慢しなきゃ。そうでしょう、ギン？」

　少し不機嫌そうな声でギンは答える。

「あぁ、そうさ、その通りさ。俺たちは4階へ進む、いや、もっともっと進むんだ。誰よりも早く街のダンジョンを制覇して、街で一番の冒険者になって。いずれは大金持ち、みんながうらやむ有名人。絶対そうなるんだぜ……絶対に……」

　ここはエーザの湖。街のダンジョンではない。繰り返して言おう、ここはエーザの湖、街のダンジョンではない。いくらこの場所を探索しても、ダンジョンを制覇することはできない、絶対に。



　ギンたちはそれからも歩き続け、しばらくしてから開けた場所に到着した。そこは湖の手前にあって、かなり広く、いろいろな草が生い茂っている。ギンは言う。

「それじゃ、作業開始だ。危ないことがあったら大声を出してね」

　四方八方にギンたちは別れ、薬草を求めてあたりを探し回る。ギンはとりあえず正面の草むらへ行き、仕事を始める。草から漂う青臭い匂いが彼の鼻をくすぐり、不快な思いをさせる。彼の手が草むらを揺らす、驚いたバッタが逃げていく。

　やがて彼は何本かの草を見つける、それは膝ほどの高さがあり、小さな黄色い花を咲かせている。ギンはそれらを掘り起こしにかかる、足の防具に縛り付けてある小さなスコップを取り出し、慎重に土を掘っていく。彼の顔から小さな汗のしずくが垂れ、その手が土で汚れていく。

　ついに彼はその草を手に入れる。1本10マー。（マーはこの世界の通貨単位）。安いパン1つが10マーだから、今の行動で彼はパン1つ分の稼ぎをしたことになる。
　ギンは手に入れた草たちをそっと地面に置き、自分の手を見る。どろどろになったその手は、彼の心を不愉快にする。思わずつぶやく。



「俺、こんなとこで何やってんだろう……」