迷宮の中の青春 -Soldiers of Fortune-

夏野かろ

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第1部　すべては経験

第11話-3　仲間の助け/Persona non grata

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　リザードを仕留めるまで、あと一歩。止めを放つべく、全員が身構える。リザードの本能が間近に迫った死を予感する。「死」。その恐怖を強く感じた瞬間、リザードは行動に出る。

「グオォーーーッ！　グォォォォォッ！　グォォォォォォォォォォォッ！」

　すさまじい雄たけびがあたりにとどろく。リザードはなおも叫ぶ。

「グォーッ！　グォッ、グォォォォォォォォォォォォォォォォッ！」

　リッチーが思わず恐怖する。

「このっ、驚かせやがって……！」

　リザードに負けじとカールが叫ぶ。

「様子が変だ、みんな、今すぐ決着をつけよう！」

　彼は左手にアイス・ダガーを生み出す。ほぼ同時に、レーヴもアイス・ダガーを撃つ態勢に入る。彼女のそばにいるキャンディスが言う。

「私がショック（shock, 衝撃を与えて目まいや怯みを引き起こす）の魔法を撃って、リザードの動きを止めます。だから、その隙に……」
「うん、わかった！」

　キャンディスの右手に魔法力が集中し、光球を作り出す。彼女は普段よりも多くの魔法力をそれに注ぎこむ、光球の輝きが増していく。

「当ててみせます！」

　野球のボールを投げる時のように、彼女は光球を投げる。光球は疾風のように空中を走り、リザードに命中する。「グォッ……！」、激しい衝撃がリザードを襲い、脳震とうを発生させて、雄たけびを続けることを妨害する。チャンス到来、キャンディスは大きく叫ぶ。

「みなさん、今です！」

　その声を合図に全員が行動を起こす。レーヴとカールはアイス・ダガーを放ち、それに続いてリッチーが矢を撃つ。放たれた物はすべてリザードに命中して、大きなダメージを与える。直後、剣を手にギンが突っこむ。

「うおおぉぉぉぉぉっ！」

　剣を振り上げ、突進の勢いに任せて肉薄、全力で剣を振り下ろす。その一撃はリザードのウロコを破壊し、皮膚を斬り裂く。作られた大きな傷口、そこから大量の血が吹き出し、リザードの体力は急速に失われる。

「グォーーーーーーーーーーーッ！」

　断末魔の悲鳴を上げたのち、リザードは地面に倒れる。樽入りのビールよりも多くの血が床に流れ出す。しばらくの間、その体はビクビクと動いていた。が、やがてそれも収まって、ピクリとも動かなくなった。間違いなくリザードは死んだのだ。カールがつぶやく。

「ふぅ……。やれやれ、終わりだな」

　彼は左手で額の汗をぬぐう。疲労した体は重く感じられる、だが、敵を征服した満足感によって、心は軽くなる。彼はギンへ向かって歩こうとする。その時。

「グォォォォーーーッ！」

　部屋の奥、通路へ続く穴、ちょうどカールの背後になっている場所。そこから何者かが姿を現し、カール目がけて突進してきた。「なんだっ！？」、カールは驚いて振り向く。直後、彼はその何者かの蹴りを受けて吹き飛ぶ。

「グォォォォォッーーー！」

　それは、高さ３メートルはあるだろうか、特大サイズのポイズン・リザードだった。キャンディスが震える声で言う。

「まさか、あの雄たけびで仲間を呼んだ！？」

　彼女の視界の隅に、倒れているカールの姿が映る。あわてて彼女は魔法を撃つ。

「カールさん、しっかり！」

　ヒーリングの光球が飛び、カールをいやす。カールの体から少しの痛みが消える、彼は体を起こそうとする。瞬間、発生する激痛。「ぐっ……！」。その様子を見ているレーヴが言う。

「やばいよキャンディス、ありゃ重傷だ！」
「そんな……！」
「ただのヒーリングじゃだめだよ、もっと強い回復魔法じゃないと！」
「でも！」

　二人が騒いでいるところへ、リッチーが走ってやって来る。

「おい、二人とも！」

　レーヴが返す。

「リッチー！」
「こいつぁーヤクいぜ、どうする！？」
「どうするって、このままじゃ脱出できないよ！」
「当たり前だろ、カールさんほったらかして俺たちだけ帰れるか！」
「でも、あんなデカブツ、あたしたちじゃ勝てないよー！」

　レーヴはリザードを指さす。ポイズン・リザードは普段のギンたちでも苦戦する相手、それなのに、新たにやってきたリザードは特大サイズときている。その上、今のギンたちは疲労していて、頼みのカールもほぼ戦闘不能になっている。リッチーの背筋に冷や汗が流れる。

「……それでも、やるしかねぇ」
「まさか、戦うの？」
「あいつを殺る以外の名案があんのかよ！？」
「勝てないよ！」
「うるせぇ！　勝つか負けるか、やってみなけりゃ分からねぇ！」

　そう言ったリッチーの声は震えている。リザードのうなり声、「グォォォ……！」。リザードの視線は、前方にいるギンをとらえている。その様子にリッチーたちも気づく。

「もう戦いは始まってるんだ、どのみちやるしかねぇんだよ！」

　彼はクロス・ボウを握りしめる。彼のおんぼろなクロス・ボウは、リザードに対して力不足。それは、先ほどの戦いで大したダメージを与えられなかったことによって、証明されている。
　勝ち目は薄い。だが、もはや逃げ場はない。リザードを殺すか、リザードに殺されるか、結末はどちらか一つだけ。文字通り「必死」にならなければ生還できない。

　勝利への道はどこにある？

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