迷宮の中の青春 -Soldiers of Fortune-

夏野かろ

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第2部　闇に死す

第10話-5　愚かな風が吹き荒れる

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　ベストゥスはゆっくりと前へ進み出る。

「どうした？　何もせずに死ぬつもりかの」

　馬鹿にしたようなその語調はリッチーを怒らせる。

「黙れ、紫ババァ！　てめぇなんぞに負けるかよ！」

　彼はレーヴに手を差し出し、クロス・ボウを受け取る。もはや衝突はさけられない、ギンたちは戦闘態勢に入る。カールが指示を出す。

「いったんバラバラになろう。固まっていると危険だ、魔法をくらって全滅する」

　ギン。「でも、どうやってバラけるんです？」、「私がおとりになる、その隙に！」。カールは剣を構え、ベストゥスに突進する。　

「おおおぉおおぉぉっ！」
「あっは！」

　ベストゥスは左手を持ち上げる。一瞬でそこに魔法力を集中させて、ウィンド・ブレイド（wind blade, 風の刃）の魔法を放つ。巨大な風の刃がカールへ襲いかかる。

「なんの！」

　彼は気合を入れて全身の魔法力を高め、ウィンド・ブレイドに抵抗する。威力を弱めることに成功し、ダメージを最小限に減らす。しかし、それでもかなりの被害が出る。小手や鎧のそこかしこが砕け、一部に大きな裂傷が発生、皮膚が破けて血が流れる。カールは痛みを感じる、だがひるまない。なおも突き進む。

「意外とやるのぉ、面白い……」

　ベストゥスの右手に剣が現れる。細身の刀身、豪華な装飾がほどこされた金の柄。すぐに壊れてしまいそうなそれは、武器というよりも美術品という言葉のほうがふさわしそうな様子をしている。それを見たカールが怒鳴る。

「そんなオモチャで戦おうなど！」

　彼は白兵戦の間合いに入る。狙うはベストゥスの首、横からの一撃を振るう。ベストゥスはそれを己の剣で受け止め、弾き返す。何度も斬り込むカール、だが、そのたびに弾かれ受け流され、ことごとく防がれる。彼はいったん少し下がり、間合いを取り直す。

「えぇい……！」
「ほぉ、どうした？」

　おかしそうに笑うベストゥス。彼女の左手に魔法力が集まる。カールはそれに気づく、だがもう遅い。ベストゥスは叫ぶ。

「あっは、なます切りィ！」

　いくつもの小さな風の刃が乱れ飛び、カールの体を切り刻む。

「がっ、あっ……！」

　彼は悲鳴を上げ、よろける。刃物で体を傷つけると鋭い痛みが走るが、今の彼はそういう痛みを二十も三十も受けたのだ。失神してもおかしくない。だが、何とか気力で踏みとどまる。ベストゥスをにらみすえる。

「貴様……！」
「至近距離での魔法を耐えるとはのう。ほめてやるぞ？」
「そいつはどうもっ……」
「どうした？　顔が青くなっておるようだが？」
「ぐっ……」
「その様子ではもう戦えまい？　どれ、楽にしてやろう」

　大量の魔法力がベストゥスの左手に集まり、魔法の光球が現れる。つまらなさそうな声で彼女は言う。

「終わりじゃ」

　巨大な風の刃が三つ発射される。カールの抵抗、痛みと疲れが行動を邪魔する、間に合わない！　ろくに威力を減衰できず、まともにくらってしまう。
　防具が破壊され、体が切り刻まれる。あちこちにできる深い裂傷、流れ出る大量の血。激痛、意識が急速に遠のき、地面へと倒れる。
　ベストゥスは声をかける。

「ほれ、まだ生きているなら返事せい」
「……」
「ふむ、死んだかの？　まぁ、仮に死んでいなくても、じきに死ぬじゃろ。この出血では助からん」

　これ以上、彼に注意を払う必要はない。ベストゥスはカールから目を離し、右手の剣を魔法で消して、それからあたりの様子を見る。
　視界正面、彼女から離れた場所にはギン。視界の左端にはリッチー、彼はクロス・ボウを構えて発射寸前の状態になっている。反対側の右端には、魔法を使おうとしているレーヴとキャンディス。ベストゥスは両手に魔法力を貯め、防御態勢に入る。

「やれやれ、面倒じゃな」

　リッチーが矢を放つ。それは鋭く飛んで、ベストゥスの心臓を撃ち抜くコースを進み……。到達寸前、彼女が使ったミサイル・ジャミングのせいで、明後日の方向へ飛び去る。続いてレーヴたちの魔法、レーヴのブレイズ・アローはバリアの魔法に阻まれて消失し、キャンディスの放ったショックは完全に無効化される。
　ベストゥスは笑う。

「子ども騙しもいいところだの。さて……」

　再度、両手に魔法力を貯める。そして、リッチー、レーヴたち、それぞれに対して左手と右手を向ける。

「愚かな風よ、吹き荒れよ！」

　両手のそれぞれから魔法光球が発射される。直径一メートルはあろうかという光球は、一瞬にしてリッチーたちの元に到着、爆裂する。衝撃波が発生し、リッチーたちの体を切り刻んでズタズタにする。彼らは血まみれになり、その場に倒れる。死んではいないものの、ほとんど戦闘不能といっていい重傷を負ったのだ。
　雑魚を片づけたことに満足したベストゥスは、倒れているカールのそばを歩いて過ぎ去り、ギンへと近づいていく。彼は剣を構えているが、その手は震えている。戦意を失いかけているのだ。
　ベストゥスはもう一度、右手に剣を出現させる。にやにや笑いながらつぶやく。

「最後のあいつはみじん切りにしようかのぉ……」

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