魔力ゼロの忌み子に転生してしまった最強の元剣聖は実家を追放されたのち、魔法の杖を「改造」して成り上がります

忌み子編

7.村を救え

　三日ほど森林を彷徨っただろうか……アルはもうずいぶん遠くまで来ていた。ほとんど実家から出たことがなかったアルにとって、今世一番の遠出といえる。

「うーん……そろそろ森を抜けてもいいころだと思うけど……どんだけ広いんだ……この森」

　燻製にしたゴブリンの腕をかじりながら、独り言をこぼす。

「……ん？なんか煙臭いな……」

　そう思ったアルが上を見上げると、たしかに黒煙が上がっているのが見える。

「ここからそう遠くない場所だな……気になるし、行ってみよう」

　黒煙に向かって進んでいくと、なにやら話し声が聞こえてきた。そしてそれは煙の出どころに近づくにつれ、大きく、はっきりと聞こえてくる。

「さあ！さっさと食料と女をよこしな！」

「うちにはもうなんにもありません！はやく出ていってください！」

　声の正体は、盗賊の男と、それに襲われている村人のものだった。黒煙は誰かが助けを求めて上げたものか……もしくは盗賊がなにかに火を放ったかだろう。というのがアルの見立てだった。

　それほど人口の多くない村のようで、みたところ家も十軒にも満たない。アルはしばらく茂みに身を潜めてそれを観察していた。

（盗賊は全部で六人……まあいざとなれば僕一人でも倒せるかな……）

　村人たちが村の中心に集まり、それを盗賊が取り囲んでいるような形。盗賊たちの目的は食料と女ということだったが……この村にそれほど物資があるとは思えない。というのがアルの正直な感想だった。

「さぁ……！こっちにこい！」

　盗賊の一人が、ある女性の腕をつかみ上げ、命令した。女性の反対側の手には、小さな女の子の手が握られている。見たところアルの同年代の少女だ。

　女性もその娘と思われる少女も、たいそう綺麗で、盗賊たちがまっさきに目を付けたのも納得の美人だった。

「や、やめてください……！」

「ママ……！」

「大人しくしねぇと、そっちのガキからやっちまうぞ！」

「やめて！それだけはどうか！」

　その光景に見かねたアルは、考えるより先に、飛び出していた。

「やめろ！」

　森の中から突然、栗色の美少女（？）が現れたので、盗賊たちも村人も一瞬動きが止まって、目を丸くして驚いた。

「おい、ガキ！いまから楽しいところなんだよ……！それともお前も混ざりたいのか？げっへっへ」

　盗賊たちが一同ゲスな笑いをこぼす。

「その人を離せ！」

「ぎゃっはっは！その人を離せ！だってよ！てめぇみてえなガキがなに息まいてやがんだ！」

　盗賊がそう言い終わると同時に、彼の右手が地に落ちた。

「……あ？」

　男は自分の身に起こったことをしばらく理解できないでいた。不思議と痛みも遅れてやってくる。男がアルのほうを見ると、アルの手には剣が握られており、それでやっと状況を理解した。

「ぎゃああああああああああ！！！！このガキ！いきなり俺の手首を切りやがった！！」

　男はあまりの痛みに立っていることができず、地面に尻をつけ、見方がそれを支えた。

「どうやったんだ……？いま、誰かあの子が剣を抜くのが見えたか？」

　村人の一人が驚いて言った。みないちように顔を見合わせるも、だれも頷くものはいない。

　よくわからないが、アルの登場を僥倖とみなし、村人たちの顔に生気が戻る。

「僕は、手を離せといいましたよね？それを無視したのはあんたたちのほうだからね……？」

　アルは剣を再び構えて、盗賊たちににじり寄る。

　手を切り落とされた男が恐怖のあまり座ったまま後ろに下がった。そして仲間たちに命令をくだす。

「馬鹿野郎！お前ら、なにボーっと見てやがんだ！いいからそのガキを殺せ！」

「そうだ！殺せ！うおおおお」

　残りの盗賊たちがいっせいに襲い掛かる。

「いやーやっぱり盗賊ってだけあって、ぜんぜん剣の扱いがなってないなぁ……。そんなんだから盗賊やるはめになってるんだろうけど……。ちょっと粗削りにもほどがあるよ。正直言って、隙だらけ……」

　アルはやれやれといった感じで愚痴りながら剣を交える。

「なにをごちゃごちゃいってやがんだ……！戦いに集中しやがれ、このガキ！」

「こういうことさ……！」

　アルが勢いよく剣を一振りすると、盗賊たちの身体が後ろに吹き飛んだ。

「うお……」

　吹き飛んだまま、壁や地面にぶち当たり、男たちの身体は数か所の骨折を負った。

「てめぇ……いま何しやがったんだ……？」

　起き上がれなくなった盗賊たちが、それでもなんとか起き上がろうとしながら、アルに問いかけた。

「え？なにって……僕はただとてつもなく強い力・・・・・・・・・で剣を一振りしただけですよ？」

　アルがこのくらいなんでもない、あたりまえだ、というふうに言ったもんだから男たちは理解に苦しんだ。

「……は？」

「だから……剣を振ると、弱い風が起きますよね？それをめちゃくちゃ強い力でやったってだけなんだけど……。わからなかったかな……？」

　アルは皮肉たっぷり、されど無邪気に笑ってみせた。

　盗賊たちはようやく実力差を理解したみたいで、あきらめてその場に寝転んだ。骨が折れていてはどのみちなす術がない。

「くっそぉ……なんつーガキだ……」

「おお……！」

　傍観していた村人も、感嘆の声を漏らす。

「てめぇら……！なにあきらめてやがる！骨折れても、内臓飛び出してでも戦え！」

　最初に手を斬られた男が、ぼろぼろの身体でわめく。

「いやーむりですって……あのガキ、めちゃくちゃ剣の腕がある。それに、あとはアイツ・・・にまかせときゃいいんですよ……」

「……っ！くそっ……仕方ねえ、アイツ・・・だけが頼みの綱だ……」

　盗賊の会話を不思議に思ったアルは、近くの村人に尋ねた。

「アイツって……？」

「それが……奴らにはもう一人仲間がいて……もうちょっとで帰ってくるはずなんだが……そいつがもうとにかく腕の立つやつで……君もはやく逃げた方がいい……俺たちはもう十分助けてもらったよ……」

「ふーん……まあ逃げないけどね……」