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「この国の行き末を考え、我々は一つにならなければならない!その為には、無能な幕府ではなく、天子さまを」
茶屋の二階で、密会する地方から来た武士達。
その部屋の戸を開けたのは、数人の子供達であった。彼らの手には、銃が握られていた。子供でも、人を殺せる武器として。
「太平の世を数百年保ち続けた我々が、終わる訳はない。そう思わぬか?平治」
役所に戻り、笠を脱いだ武士に、上司がきいた。
「…」
平治はこたえない。
「我々は、いつも通りすればよい。道具は、ある。やつらは何人でもおる」
上司はにやりと笑い、
「我々はただ、道具を使い、始末させるだけだ」
平治に向かって歩き出した。
「そう言えば、1人…。使用期限の切れる道具があるようだな」
そばで足を止めると、平治の耳元で言った。
「破棄しろ。道具は道具のままでいなければならない。それは、お前もわかっているはずだ」
「はい」
平治は静かに、頷いた。
「名前ねえ~」
あきは、悩んでいた。
『俺の名前は、確か…秋につけたからだったな』
手を繋ぐ子供を見下ろし、
『今、秋だしな…。同じようにはつけれねえなあ』
ため息をついた。
「アンちゃん。でっかい船!」
次の仕事の命があるまで、2人は海が見える丘まで来ていた。
「あの船は、どこにいくの?」
子供の質問に、あきは適当にこたえた。
「異国じゃないか」
「異国ってどこ?おいらもいけるのか?」
目を輝かせ、船を見つめる子供に、あきは嘘をついた。
「ああ…。大きくなったらな」
「じゃあ。いっしょにいこうね。アンちゃん」
子供は、にこりと笑った。
「あき」
船を見つめる2人の後ろに、笠を被った平治が姿を見せた。
「名前を決めたか?」
平治は、幸せそうな2人の背中に目を細めた。
「おっさんか」
あきは振り返り、
「まだだ」
とこたえた。
「そうか…。では」
平治は笠に手をやると、さらに深く被り、
「今すぐつけろ。それが、最後の仕事になる」
目を地面にやった。
すると、それが合図となり、あきの周りから数人の武士が姿を見せた。
そして、二人の武士が近づき、戸惑うあきの手から、子供を引き離した。
「おっさん!なんだ、これは!?」
「アンちゃん!」
引き離された子供は、他の武士によって、平治のもとに連れて来られた。
平治は、包みを子供に渡した。
「アンちゃんと仕事の話がある。これを食べて、お前は待っていろ。すぐに迎えに来るからな」
そして、子供の頭を撫でる平治の姿を見て、あきは大きく目を見開いた。
「思い出した!」
最後に見た名付け親の姿。
あの時、今のように握り飯を貰ったのは、自分であったと。
「待て!」
武士に手を引かれ、遠ざかっていく子供を見ながら、走り出そうとするあきに、平治は静かに銃口を向けた。
「名前を決めるまで、待ってやる。あき」
「お、おっさん!」
「お前の名付け親も最後まで、決めれなかったな」
平治は、無理に笑った。
「あ!」
あきは、思い出した。
『あいつより、長生きしろよ。あき』
そう自分に言ったのは、名付け親ではなかった。
平治であったのだ。
あきという名前の由来を、自分に教えてくれたのも、平治であった。
「おっさん!」
あきも銃を取りだし、平治に向けた。
その動きを見て、刀に手をかける周りの武士に、平治は言った。
「やめろ。こいつは撃てない」
「撃てるぜ!」
あきは、平治を睨んだ。
「子供はどうする?」
「な!」
「自分はどうなっても、構わない。しかし、子供はどうする?」
平治は敢えて、銃口をおろした。
「な、何だと!?」
あきは絶句した。
「お前達に何故、幼い子供がつけられるのか。その理由の一つは、幼き頃から殺しを学び、抵抗力をなくす意味がある。もう一つは、お前達に対してだ。もし、我々を裏切る場合に、子供は人質になる」
「俺は、あんたらを裏切ったか?」
あきの手が、震えた。
「十までと、期間が決められている。幼き頃から、殺しをしているお前達は、危険だ。だからこそ、自我が芽生え、我々に逆らう前に処分する。それが決まりになっている」
平治は、淡々とこたえた。
「おっさん!」
「早く名前をつけてやれ!」
平治は再び、銃口を上げた。
「こうやって、俺の親も殺したのか!」
あきの目から、涙が流れた。
「そうだ」
「俺達は、何だ!」
「道具だ。幕府を…徳川の世を支える為のな」
「ふざけるな!」
引き金を引こうとするが、あきの脳裏に、子供の笑顔が浮かんだ。
「あき…。早くしろ」
平治は、ゆっくりとあきに近付いていく。
「おっさん…。だったら、俺に言った…長生きしろは、なんだったんだよ」
あきは、涙の為に、平治の姿がぼやけて見えた。
「それは、俺とあいつの願いだった。しかし、俺は…役人だ。徳川の世を守らなければならない」
「く、くそ」
あきは、銃口を下ろした。
「名前を決めろ」
「名前は、かいだ!海と書いてな!」
あきは、覚悟を決めた。
「いい名だ」
平治は微笑み、引き金を引いた。
「く、くそ!海!」
銃声が響いた。
それも二発。
「え」
あきは、痛みのないことに気付いた。
「生きろ!あき!」
平治が撃ったのは、あきのそばにいた武士達だった。
「海といっしょにな!」
平治は、周りにいる他の武士に銃口を向けた。
「おっさん!」
あきは、顔を上げた。
そして、反射的に状況を理解したあきは、銃口を武士達に向け、発砲した。
「ここはいい!海のもとにいけ!」
「おっさん!」
あきは発砲しながら、海のもとに走った。
少し離れた場所で、1人の見張りとともにいる海の姿を見つけ、あきは何度も引き金を引いた。
「アンちゃん!」
見張りを殺すと、あきは海を抱きしめた。
「お前は、今日から海だ。お前の名前だ」
「海?」
握り飯を頬張りながら、首を傾げる海の頭を撫でると、あきは命じた。
「この辺で隠れていろ!アンちゃんは、やることがある!」
そして、平治のもとに戻った。
「裏切りものが!」
銃を撃ちつくし、刀に変えた平治を、四方から斬りつける武士達。
「おっさん!」
駆け付けたあきは、正確に武士達の頭を撃ち抜いた。
1人を一発で始末するあきの腕前を見て、血塗れの平治はフッと笑った。
「流石だな」
ゆっくりとその場で、崩れ落ちる平治のそばに、あきが駆け寄った時には、敵は全滅していた。
「おっさん!」
倒れた自分を抱き上げるあきに、平治は微笑んだ。
「本当は…お前の親の時もしたかった。しかし、俺は役人だ」
「おっさん!」
「だが…時代が変わる。もうすぐ、お前らの様な道具はいらなくなる」
「どうして、俺を…助けた」
「幕府内は今、疑念の嵐になっている。道具に名前をつけさせる俺も…おかしな目で見られていた。近い内に、俺も…うっ」
平治は、血を吐いた。
「おっさん!」
「あき…。江戸から離れろ」
「おっさん!も、もしかしたら…あきって名前は…」
「俺は学がないな…。そんなのしか思い浮かばなかった」
平治は最後の力で、あきの頬に手を伸ばし、
「でも、いい季節だ。来年もきっとな…。長生きしろ」
微笑みながら、息を引き取った。
「お、おっさん!」
あきは、平治の体を抱き締めた。
涙は枯れていたが、心の中の涙は止まる事がなかった。
「アンちゃん」
数分後、海のもとに戻ったあきは、銃を渡した。それは、平治が持っていたものだった。
「こいつは、生きる為の道具だ。俺達が生きる為のな」
あきは、銃を海の懐にしまわせると、手を取った。
「だが、俺達は、道具じゃねえ」
「アンちゃん?」
海は、首を傾げた。
「行くぞ!」
「どこにいくの?」
「そうだな」
あきは、前を見つめ、
「海の向こうでもいくか」
微笑んだ。
「船でか!」
目が輝く海。
その後、彼らがどうなったのはかは、わからない。
しかし、道具でなくなった彼らが、どうなろうか…。
それは、自由である。
終わり。
茶屋の二階で、密会する地方から来た武士達。
その部屋の戸を開けたのは、数人の子供達であった。彼らの手には、銃が握られていた。子供でも、人を殺せる武器として。
「太平の世を数百年保ち続けた我々が、終わる訳はない。そう思わぬか?平治」
役所に戻り、笠を脱いだ武士に、上司がきいた。
「…」
平治はこたえない。
「我々は、いつも通りすればよい。道具は、ある。やつらは何人でもおる」
上司はにやりと笑い、
「我々はただ、道具を使い、始末させるだけだ」
平治に向かって歩き出した。
「そう言えば、1人…。使用期限の切れる道具があるようだな」
そばで足を止めると、平治の耳元で言った。
「破棄しろ。道具は道具のままでいなければならない。それは、お前もわかっているはずだ」
「はい」
平治は静かに、頷いた。
「名前ねえ~」
あきは、悩んでいた。
『俺の名前は、確か…秋につけたからだったな』
手を繋ぐ子供を見下ろし、
『今、秋だしな…。同じようにはつけれねえなあ』
ため息をついた。
「アンちゃん。でっかい船!」
次の仕事の命があるまで、2人は海が見える丘まで来ていた。
「あの船は、どこにいくの?」
子供の質問に、あきは適当にこたえた。
「異国じゃないか」
「異国ってどこ?おいらもいけるのか?」
目を輝かせ、船を見つめる子供に、あきは嘘をついた。
「ああ…。大きくなったらな」
「じゃあ。いっしょにいこうね。アンちゃん」
子供は、にこりと笑った。
「あき」
船を見つめる2人の後ろに、笠を被った平治が姿を見せた。
「名前を決めたか?」
平治は、幸せそうな2人の背中に目を細めた。
「おっさんか」
あきは振り返り、
「まだだ」
とこたえた。
「そうか…。では」
平治は笠に手をやると、さらに深く被り、
「今すぐつけろ。それが、最後の仕事になる」
目を地面にやった。
すると、それが合図となり、あきの周りから数人の武士が姿を見せた。
そして、二人の武士が近づき、戸惑うあきの手から、子供を引き離した。
「おっさん!なんだ、これは!?」
「アンちゃん!」
引き離された子供は、他の武士によって、平治のもとに連れて来られた。
平治は、包みを子供に渡した。
「アンちゃんと仕事の話がある。これを食べて、お前は待っていろ。すぐに迎えに来るからな」
そして、子供の頭を撫でる平治の姿を見て、あきは大きく目を見開いた。
「思い出した!」
最後に見た名付け親の姿。
あの時、今のように握り飯を貰ったのは、自分であったと。
「待て!」
武士に手を引かれ、遠ざかっていく子供を見ながら、走り出そうとするあきに、平治は静かに銃口を向けた。
「名前を決めるまで、待ってやる。あき」
「お、おっさん!」
「お前の名付け親も最後まで、決めれなかったな」
平治は、無理に笑った。
「あ!」
あきは、思い出した。
『あいつより、長生きしろよ。あき』
そう自分に言ったのは、名付け親ではなかった。
平治であったのだ。
あきという名前の由来を、自分に教えてくれたのも、平治であった。
「おっさん!」
あきも銃を取りだし、平治に向けた。
その動きを見て、刀に手をかける周りの武士に、平治は言った。
「やめろ。こいつは撃てない」
「撃てるぜ!」
あきは、平治を睨んだ。
「子供はどうする?」
「な!」
「自分はどうなっても、構わない。しかし、子供はどうする?」
平治は敢えて、銃口をおろした。
「な、何だと!?」
あきは絶句した。
「お前達に何故、幼い子供がつけられるのか。その理由の一つは、幼き頃から殺しを学び、抵抗力をなくす意味がある。もう一つは、お前達に対してだ。もし、我々を裏切る場合に、子供は人質になる」
「俺は、あんたらを裏切ったか?」
あきの手が、震えた。
「十までと、期間が決められている。幼き頃から、殺しをしているお前達は、危険だ。だからこそ、自我が芽生え、我々に逆らう前に処分する。それが決まりになっている」
平治は、淡々とこたえた。
「おっさん!」
「早く名前をつけてやれ!」
平治は再び、銃口を上げた。
「こうやって、俺の親も殺したのか!」
あきの目から、涙が流れた。
「そうだ」
「俺達は、何だ!」
「道具だ。幕府を…徳川の世を支える為のな」
「ふざけるな!」
引き金を引こうとするが、あきの脳裏に、子供の笑顔が浮かんだ。
「あき…。早くしろ」
平治は、ゆっくりとあきに近付いていく。
「おっさん…。だったら、俺に言った…長生きしろは、なんだったんだよ」
あきは、涙の為に、平治の姿がぼやけて見えた。
「それは、俺とあいつの願いだった。しかし、俺は…役人だ。徳川の世を守らなければならない」
「く、くそ」
あきは、銃口を下ろした。
「名前を決めろ」
「名前は、かいだ!海と書いてな!」
あきは、覚悟を決めた。
「いい名だ」
平治は微笑み、引き金を引いた。
「く、くそ!海!」
銃声が響いた。
それも二発。
「え」
あきは、痛みのないことに気付いた。
「生きろ!あき!」
平治が撃ったのは、あきのそばにいた武士達だった。
「海といっしょにな!」
平治は、周りにいる他の武士に銃口を向けた。
「おっさん!」
あきは、顔を上げた。
そして、反射的に状況を理解したあきは、銃口を武士達に向け、発砲した。
「ここはいい!海のもとにいけ!」
「おっさん!」
あきは発砲しながら、海のもとに走った。
少し離れた場所で、1人の見張りとともにいる海の姿を見つけ、あきは何度も引き金を引いた。
「アンちゃん!」
見張りを殺すと、あきは海を抱きしめた。
「お前は、今日から海だ。お前の名前だ」
「海?」
握り飯を頬張りながら、首を傾げる海の頭を撫でると、あきは命じた。
「この辺で隠れていろ!アンちゃんは、やることがある!」
そして、平治のもとに戻った。
「裏切りものが!」
銃を撃ちつくし、刀に変えた平治を、四方から斬りつける武士達。
「おっさん!」
駆け付けたあきは、正確に武士達の頭を撃ち抜いた。
1人を一発で始末するあきの腕前を見て、血塗れの平治はフッと笑った。
「流石だな」
ゆっくりとその場で、崩れ落ちる平治のそばに、あきが駆け寄った時には、敵は全滅していた。
「おっさん!」
倒れた自分を抱き上げるあきに、平治は微笑んだ。
「本当は…お前の親の時もしたかった。しかし、俺は役人だ」
「おっさん!」
「だが…時代が変わる。もうすぐ、お前らの様な道具はいらなくなる」
「どうして、俺を…助けた」
「幕府内は今、疑念の嵐になっている。道具に名前をつけさせる俺も…おかしな目で見られていた。近い内に、俺も…うっ」
平治は、血を吐いた。
「おっさん!」
「あき…。江戸から離れろ」
「おっさん!も、もしかしたら…あきって名前は…」
「俺は学がないな…。そんなのしか思い浮かばなかった」
平治は最後の力で、あきの頬に手を伸ばし、
「でも、いい季節だ。来年もきっとな…。長生きしろ」
微笑みながら、息を引き取った。
「お、おっさん!」
あきは、平治の体を抱き締めた。
涙は枯れていたが、心の中の涙は止まる事がなかった。
「アンちゃん」
数分後、海のもとに戻ったあきは、銃を渡した。それは、平治が持っていたものだった。
「こいつは、生きる為の道具だ。俺達が生きる為のな」
あきは、銃を海の懐にしまわせると、手を取った。
「だが、俺達は、道具じゃねえ」
「アンちゃん?」
海は、首を傾げた。
「行くぞ!」
「どこにいくの?」
「そうだな」
あきは、前を見つめ、
「海の向こうでもいくか」
微笑んだ。
「船でか!」
目が輝く海。
その後、彼らがどうなったのはかは、わからない。
しかし、道具でなくなった彼らが、どうなろうか…。
それは、自由である。
終わり。
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