「おれの姫は美少女剣士、ただし『突発性・沸騰派』」 随時更新してます💛

第2章「運命はいつだって『西』にある……空腹とともに」

第20話「しゃべって歩く仔グマのぬいぐるみ。ただし中身はオッサン」

（UnsplashのAlex Blăjanが撮影）
　
　空腹は人格を破壊する。特にリデルとロウ＝レイの人格を。
　そしてたぶん、クルティカの人格も。

　金茶色のモフモフ仔グマが仕切るバクチ場はにぎやかに盛り、仔グマのオッサン声がはずんだ。

「さあさあさあ！　賭けたか、済んだか？　サイコロをころがすぜえ！」

　ロウとリデルの後ろについて歩くクルティカは、近づくにつれて、状況の異常さに目を丸くした。

　野バクチ場は、使い古されてボッサボサのゴザの上に臨時に作られている。ゴザのど真ん中に、身長100タールほどの愛らしい仔グマが立っている。
　短い前肢を軽快にふって声を上げ、客の懐から金を出させようと煽り立てる。
　そのかたわらで白いサイコロふたつをもって座っているのは、少女だ。

　10歳になったかならないか。肩まであるふさふさの金髪に、黒いシャツとスカート。幼いながらも目鼻立ちがととのい、いずれ絶世の美女に成長しそうな気配をただよわせている。……が、表情は、あまりない。
　かわいらしさというより『不穏な感じ』がする不思議な少女だ。

　少女がサイコロふたつを木の鉢に落とそうと顔を上げた瞬間――クルティカは思わず叫んだ。

「金と、銀色の――眼！？」
「すごい、きれいな目ね」

　となりのロウ＝レイもおなじことを言った。
　少女はクルティカたちに気づかず、無表情でサイコロを落とし入れた。木鉢のなかサイコロはころころと転がり、止まると、むらがった人たちから歓声とうめき声が漏れた。

　人々ののあいだを、小さな黒い仔グマが飛びまわり、掛け金を回収していく。

「ほーい、負け金は頂いていくぜっ！　つきが回ってきたのは誰だ？
　当たる当たらぬ、かけて見なきゃわからない。
　さ、すぐ次の勝負だ。張った張った張った！」

　金を握って次の勝負に臨むもの、持ち金が尽きてスゴスゴと離れるもの。
　ひとしきり騒ぎが落ち着いたとき、ロウ＝レイにお尻を蹴飛ばされたリデルが人の山をかきわけて行った。

　リデルはできるだけ低い声を作り、

「あー、うほん。ここでは野バクチが禁止されておる！　今すぐやめなさい！」

　リデルの声は音量がある。しかし丸っこい顔つきは童顔で、威圧感はない。
　何人か、ちらりとリデルを見たが首をかしげ、ふたたびサイコロに集中しようとした。

　そこへロウ＝レイとクルティカが武器を片手に割って入る。どちらもこの間まで蒼天騎士だった人間だ。あたりを圧する威圧感があった。とくにクルティカの175タールの長身は威風堂々。

「我々は街道守備隊である、野バクチは禁止だ、散れ散れ！」

　不服そうな人々が、それでも散っていく。
　ロウ＝レイは腰に下げたレイピアをわざとカチャカチャ言わせて、金茶色の仔グマに近づいた。

「街道沿いでの野バクチはケネス王陛下によって禁じられています。知らなかったですか？」
「あー。どうだったかな……」

　身長約100タール。ころんとした体形に丸々としたお腹。短い手足はモフモフの毛。
　全体的に言うと、しゃべって歩くぬいぐるみだ。ただし声はオッサンで、おそらく中身もかなりしぶといオッサンだ。その証拠にロウ＝レイと話しながらも両前肢はいそがしく動いて、賭け金をまとめている。

　まとめたかと思うと、仔グマはするりと、何枚かの銅貨をロウ＝レイに掴ませた。

「すまないね、俺は仔グマなんで。難しいことはわかんないんですよ、守備隊さん。ま、今日はこれで」

　ロウ＝レイは何も言わない。すると仔グマは銀貨も握らせた。

「こっちにも事情があるんだよ。な、頼みますよ」
「……しょうがないわね」

　ロウ＝レイが恩着せがましく言った時、スっコーン！　と木鉢が飛んできた。
　しかし騎士の反射神経は野生動物にも劣らないと言われる。とっさに危険を察知してロウがしゃがみこんだので、鉢はそのままリデルを直撃した。

「いってええええ！　なんなんだよう、これ！」

　リデルが頭を抱える。その様子は、もちろん街道守備隊の一員には見えない。
　ぽつり、と木の鉢をロウ＝レイに向かってぶん投げた少女がつぶやいた。金と銀の眼がきらめいている。

「――にせもの」

　ぞくっと、クルティカの背筋に戦慄が走る。とっさに手が背中の革筒にのびた。分解された槍が入っている革筒。クルティカがその気になれば、瞬きするあいだに鋭い金属穂を持つ槍になる。
　少女はクルティカに視線をすえて、静かに言った。

「にせもの、で、本物。いまはまだ、にせもの」
「ほおおおお……そうかい、じゃあ、今はまだ何してもいいわけだな」

　すちゃっ、と剣鍔が鳴る音がした。
　みると金茶色の仔グマが短剣をかまえている。
　
『……なにものだ、いったい……構えにスキがない……。おれとしたことが、間合いを踏み込みきれない……！』

　仔グマの耳がユラリとゆれた。
　その瞬間、クルティカは反射的に革筒から槍の穂だけを抜き取り、投げつけていた。
　鋭い金属穂が風切り音を立てて走ってゆく。
　
　槍の穂は、ザクッと仔グマの耳を切り裂いた。