「おれの姫は美少女剣士、ただし『突発性・沸騰派』」 随時更新してます💛

第7章「騎士籍、復活！」

第78話「モネイの道」

（Unsplashのshahin khalajiが撮影）


　夜の宿『青猪（あおいのしし）』にアデムの怒号が響いた。

「おかしい、なにかがおかしい。だが理由がわからんのだ！」

　どん！　とアデムは小机をたたいた。
　はずみで傷に響いたのだろう、おもわずうめいた。

「くっ！　……これではまるで、『愚者の砂金取り』だ……！」

　アデムはホツェルのことわざを口にした。
　愚か者が川面にうつった太陽の輝きを砂金と間違えて、永遠にすくい続けるという
愚かさを戒めることわざだ。

　だが、それを聞いたロウ＝レイがいきなり立ち上がった。

「……『愚者の砂金取り』……金きん、モネイの金！」

　叫んだかと思うと部屋のすみへ行き、荷物をがさがさとあさりだした。

「……ロウ＝レイ？」
「まってください、アデムさま！　
　アレは、たしか『西の町城』から着てきた服に入れておいたはず……あった！」

　ロウ＝レイは小さく光るものをもって駆け戻ってきた。

「これです！　モネイ族の耳輪！」
「……ああ、モネイのものが、身に着けている耳輪だな？」
「そうです、これ、よく見て下さい」

　アデムはモネイの耳輪を明かりにかざした。

「このシルシは……辺境伯家の紋か？」
「そうです、以前ザロ伯の屋敷から、かっぱらって……じゃない、その、拝借してきました。
　ザロ伯にはモネイの血が入っているんです。たしか、母親がモネイ族だったとか」
「初耳だな……まあ、珍しい事でもなかろう。モネイ族は辺境に属しているし」

　アデムが耳輪を戻そうとするのを、ロウはとめた。

「アデム様、裏もよく見て下さい」
「うら？？」

　明かりのもとで、アデムは小さな耳輪を傾けたり、ひっくり返したりして
じっくりと眺めはじめた。
　やがて、アデムの美貌がこわばった。
　耳輪に小さく数字が刻印されているのを見つけたのだ。

「……これは数字……通貨単位か？」
「そうです。この耳輪は、モネイ族の身元をあらわすだけでなく、
　辺境伯の領地内では、お金としても使われているんです。
　ホツェルのお金じゃない、まったくべつのお金です」

　アデムの顔が蒼白になった。

「……ザロ伯は、自領内でホツェル貨幣とは別の貨幣を流通させているのか……？」
「はい」
「別の貨幣を流通させるとは、独自の経済を作り上げるつもりか！」
「はい。それもかなりの部分まで出来上がっています。
　この耳輪はすでに辺境では、貨幣です。
　ホツェルのリル貨幣にとって代わろうとしているんです！」

　じろり、とアデムは厳しい目でロウ＝レイを見た。

「……ロウ。お前、かなりくわしいな？」

　ロウは少しだけ肩をすくめた。

「……すみません、アデム様、あの……」
「いいたいことがあるなら、早く言え」
「その……あの……これはぜったいに内緒だって、国王陛下が……」
「ケネスが！？」

　アデムと大ガラスは同時に叫んだ。

「すいません……ぜったいに言っちゃダメって、陛下から言われているんですけど
　あたし、国王陛下の密命で辺境伯に近づいたんです……情報を取ってくるようにって」
「情報？」

　さすがの大ガラスもあっけにとられている。
　だが、そこへアデムが冷静に言った。

「ザロ伯が、『辺境の独立』を企んでいる、ということを探りとるよう命じられたな。
　ちがうか、ロウ＝レイ？」


　ロウ＝レイは観念したように目を閉じて、うなずいた。


「……はい、その通りです。すいません、アデム様」

　ほう、とアデムは息を吐いた。
　ぐったりと体を椅子にまかせる。

「おかしいと、思っていた。たしかにお前は惚れっぽいが、バカではないと思っていた。
　それが、あの女たらしで有名な辺境伯にまいっている、と聞いたときから
　何かが奇妙だと感じていた。
　……そう……辺境独立の動きに、ケネスは気づいていたのね」

　ロウ＝レイはますます小さくなり、

「はい。密偵として誰を送り込むか、陛下もずいぶん考えたらしいんですけど、
　他の女騎士では、作戦がバレるからって」
「お前の惚れっぽさは、王都でも有名だからな……。だが、それだけではあるまい」

　アデムは体を起こして、

「ザロは、ホツェルからの独立を企むほどのバカさかげんだ。
　いざとなったら、どんなことをやらかすか、底がしれん。
　だからこそ、何が起きても、自分の安全を確保できる女騎士を選んだわけだ。

　そうだろう、ロウ？」

「あたしが一番、使いやすかったんです、陛下にとっては」

　大ガラスは、ほんの少し首をかしげた。

「それで、ジャバはどうなる？　
　『六月祭り』の前にケネスはトーヴの婚約について知っていたのであろ？
　ジャバから申し届けがあったはずゆえ……。

　では、ジャバはどっち側だ？
　辺境伯にひとり娘をやるとは、つまり、辺境伯派かのう？」

「……さあ、そこまではわかりません。
　あの婚約はあたしにとっても、突然でした」

「では、あの『六月祭り』の騒ぎは、お前が勝手にしたことか？」
　
　アデムが問うと、ロウは、正直に顔を赤くした。

「あの、あれはその、すみません、カッとなりまして……」
「半分は、本物の恋だったわけか。かわいいところがあるのう、ロウ」

　大ガラスはケケケッと笑い声を立てた。
　だがその隣で、アデムは沈み込むように考えている。

「では、陛下は今、辺境伯だけでなくジャバも斃すつもりで追っているかもしれない。
　辺境伯も危険は十分わかっている……。
　それなのに、このノロノロ旅程は一体どういうこと？
　まるで、遠回とおまわりの時間稼ぎをしているかのようではないか……」　

　そのとき、ロウ＝レイがひゅっと息を飲んだ。

「……遠まわり？　アデム様、それです！！」
「なに？」
「モネイ族は、ホツェル街道とは別の道を持っていると聞きました！
　けもの道のような……モネイ族以外では通れないが『西の町城』まで、
　たった3日で移動できる道です！
　辺境へ移動するときには、その道を通って『西の町城』の港から船で移動するそうです。
　今も、その道を通っているのでは？」
「モネイの道か……しかし、だとしたら、今ここへ向かっているのは何者だ？」

　アデムがそう言った時、階下から大声がした。


「親衛隊長どのぉ、アデム様！　旅の一行のかがり火が、遠くに見えたって事ですぜ！」