ヒーロー・オブ・ケプラー

第2章

第21話 すれ違い

　合格が決まった翌日。
　レイのもとに、再び電話がかかってきた。
　恒一からのものだと思って電話を取ったレイは、スマホの画面を見て固まった。

「ソラネ……」

　日向ソラネ。
　レイとともに、黎明を受験した幼馴染。
　実技試験会場は別だったものの、受験番号は連番だった。
　彼女の受験番号は744番。

　――そしてその番号は、合格者一覧の中にはなかった。

「もしもし？」
「……もしもし」

　ソラネの声は、これまでに聞いたことのないくらいに暗かった。
　電話越しでもわかる、今の彼女の心持ち。
　レイは、ソラネが次に口を開くその時を待った。

「……私たち、落ちちゃったね」
「――」

　その言葉に、レイは言葉を失った。
　「私たち」というソラネの言い回し。

　レイの受験番号も、合格者一覧にはなかった。
　それを見て、ソラネは電話をかけてきた。
　当然、ソラネはレイも不合格だったと思い込んでいるのだ。

「あの、ソラネ……」
「私、実技試験の成績は悪くなかったんだよ。
　でも、筆記試験の方でそれを帳消しにしちゃって」
「――」

　言い出すタイミングが見つからない。
　というか、この状況で言い出せるはずもない。

「聞いたよ、レイ。プログラムエラーが出て暴走したアンドロイドを一人で止めたんだってね。
　それで、その後意識を失って、その後続いた実技試験でポイントを稼げなかったって」
「……」
「……お互い、恵まれなかったね」

　スマホを握る手が、プルプルと震える。
　言うべきか、否か。
　実は特別な観点の対象となって、自分は合格が決まったと。
　もしここで言ってしまえば、ソラネは怒るかもしれない。
　怒り狂って、泣き喚いて、最悪切られてしまうかもしれない。

　電話も、縁も。

　しかし、ここで言わなければずっと引きずることになる。
　隠し通そうとして後々バレたりすれば、それこそソラネは怒ってしまうだろう。

　口を開いては、閉じる。
　心の中の二人のレイが、互いに気持ちを相殺し合っている。

「レイは、これからどうするの？」
「……これから？」
「落ちちゃったなら、このままだと中卒になっちゃうでしょ。
　せめて高校は出とかないとじゃん？」
「――」
「私、他のヒーロー科高校から推薦もらえたんだ。
　黎明から漏れた生徒の中でも見込みがあるって判断された生徒は、他のヒーロー科高校からのスカウトを受ければそこに行けるんだって。
　レイは、そういう声ってかかったりした？」

　ソラネの声色が、少し明るくなった。
　同じ境遇の人間が身近にいるという事実が、自分を安心させる材料になっているのだろう。

　レイはスマホを握りしめ、意を決した。

「ソラネ。僕、黎明の入学決まったんだよ」
「――え？」

　思いもよらなかったレイの言葉に、ソラネは耳を疑った。

「昨日、ハウリング・ジェットから電話がかかってきてさ。
　確かに僕は全然ポイントは足りなかったけど、特別な観点で見た先生方が協議した結果、ギリギリ三十六位で食い込めるポイントになったんだ」
「――」

　こうなることは、薄々わかっていた。
　ソラネは、数十秒ほど何も言わずに黙っていた。
　レイはその間、口を開くことなく次の言葉を考えていた。

　もういっそ、切ってしまいたい。
　そうすれば、今のこのどうしようもなく気まずい空気から脱することはできる。

　しかし、お互いに切ろうとしなかった。
　レイもソラネも、言葉を探しているのだ。

「そう、なんだ……」
「……ソラネ――」
「――おめでとう」

　最終的にソラネが辿り着いた言葉は、祝福の言葉だった。
　レイもまたこの返答は予想だにおらず、少し動揺してしまった。

「確かに、実技が始まる前にいくつか観点があるって言ってたね。ヒーローとしての素質を見る、とかなんとか。
　あの銀髪の女の子を助けるために、自分のことなんて気にせずに動いたんでしょ？
　そういうのが、やっぱり先生たちに気に入られたってことなんだろうね」
「……」
「――やっぱり、君はすごいよ」

　震える声で、ソラネはそう言った。
　レイはベッドに座ったまま、その言葉を受け取って目を伏せた。

「私、実は見てたんだ。――見たことないおじいさんと、鍛錬を積んでるところ」
「……えっ？」
「あんなに地味な権能しか持たなかった君が、たった七ヶ月であそこまで権能を使いこなせるようになるなんて。私、びっくりしちゃったよ。
　……それでまさか、私が置いていかれるなんてね」
「――」

　ソラネは自嘲げに笑いながら、レイに問いかけるようにそう言った。

「うさぎとかめの話、小さい頃から大好きでね。お母さんによく、『うさぎにはなっちゃダメだよ』って言い聞かせられてたんだ」
「――」
「……でもっ、結局なっちゃったよ……！」
「ソラネ……」

　そう、名前を呼ぶことしかできなかった。
　今は、何を言ってもソラネを貶める言葉へと変わってしまいそうだから。

「親がどっちもすごい権能者だからさっ……！
　きっと、上手く行くって思い込んでたのっ……！
　レイから『負けない』って言われたときも、高い所で安心してたんだと思う。
　もちろん努力はしてきたし、全力は出した。でも、君は私が思ってたよりもずっと速いスピードで登ってきてた。それで、あっという間に抜かされてっ……！」
「……」
「私、何してるんだろうねっ……！」

　口を挟むのが、怖い。
　レイは唇を噛み締めて、ただ聞くだけしかできない。

「ごめんっ……。私からかけておいてこんなこと言うのはおかしいけど」
「……うん」
「――今日はこれ以上、話せそうにないや」

　レイが何も言えないで黙り込んでいるまま、通話は切れた。
　光っている画面が、レイの目にはやけに寂れて映った。