ヒーロー・オブ・ケプラー

天川銀河

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第2章

第23話　入学初日

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　そして、その日はやって来た。
　九月九日。

「忘れ物はないかい、レイ」
「うん、全部持った」

　玄関で、靴を履きながらそう言ったレイ。
　赤い眼鏡のフレームを指でクイっと上げ、祖母はその様子を見守る。

「寂しく、なるね」
「……そうだね。全寮制だってことはわかってたことだけど」

　黎明英雄学園は、全寮制を導入している。
　自宅がどれだけ近くとも、必ず親元を離れた生活を強いられる。

　これも、未来あるヒーローの卵たちのためを思ってのことであるのだ。
　と、恒一は話していた。

「しんどくなったら、いつでも連絡するんだよ、レイ。
　ちゃんとご飯も食べて」
「全寮制だから、三食は出るし、大丈夫だよ。
　それに、しんどくなくても、たまに連絡するよ。
　体大事にしてね、ばあちゃん。何かあったら、ばあちゃんの方から連絡してくれていいからね」
「……ありがとう、レイ」

　祖母は眼鏡を外し、顔を覆って泣き出してしまった。
　両親が殉職して以来、祖母の手ひとつで育ててきた愛孫。
　覚悟はしていても、やはり寂しくなってしまうものなのだ。

「夏休みと冬休み、それから春休みには帰って来られるから。
　ほら、次に会えるのはもう三か月後じゃん」
「そうだねっ……！　急に寂しくなっちゃって」

　すすり泣く祖母を見て、レイは頬をほころばせた。
　荷物を置いて靴を脱ぎ、祖母を抱きしめた。
　何も言わず、ただギュッと抱きしめた。
　祖母は一回りも二回りも大きくなったレイの体を抱きしめ、愛する孫の成長を噛み締めた。

「じゃ、そろそろ行くね」
「うん。気を付けて」

　レイは再び靴を履き、荷物を持ち上げた。
　玄関の扉を開けて、外に一歩踏み出し、

「――行ってきます！」

　振り返り、祖母の目を見て元気よくそう言った。

　＊＊＊

（広すぎる……。もう軽く十分は歩いてるぞ……）

　そびえ立つ校舎は、以前よりも「壁」という感じはしなかった。
　あの時は、本番だったということもあって緊張していたためだろうか。

　レイは現在、校舎内をうろついている。
　流石は、国内最高峰のヒーロー科高校といったところか。
　建物内が広すぎるがあまり、レイは未だ自分の教室を見つけられないでいる。

（やばい、やばいぞ……！
　入学初日から遅刻はシャレにならない……）

　そろそろ焦りを感じ始めたレイ。
　その背後から、

「一年生の子？」
「ひっ！？」

　女の声がした。
　勢いよく振り返ると、レイと同じくらいの身長の女子生徒が立っていた。

（襟元の星が二つ……。ってことは二年生の人か？）

　桃色の長い髪をした女子生徒の胸元を見て、レイはそう判断した。

　黎明の制服は、星の数でその生徒の学年がわかるようになっている。
　つまり、最大三つまでである。

「はっ、はははい！」
「あ、そっか！　一年生はさっき入学式を済ませてきたんだもんね～！
　もしかして、迷子になってるとか？」
「そっ、その……実は、はい……」
「なるほど。じゃ、ミコト先輩が案内してあげるよ～！」
「い、いいんですか？」
「困っている人がいたら最優先で助ける！　ヒーローとして当たり前のことだからね～！」

　ミコト、と名乗った女子生徒は、レイの顔を覗き込んでそう言った。

（ち、近い……！）

　顔を赤くしてレイはバッと顔を上げた。
　ミコトは首をかしげつつ、レイを連れて歩き出した。

「私の権能ね、『導線支配《ルートコントロール》』っていうんだ。
　ある程度の広さの空間ならその構図を全部見通して、定めた目的地までの最短ルートが目に浮かんで見えるんだよ～」
「す、すごい権能ですね。ヒーローとして強すぎる……」
「あはは。その代わり、あんまり戦うのは得意じゃないんだよ～。
　実技試験もギリギリの成績だったらしいし」
「僕も、ギリギリの合格でした。
　三十六人のうち……」

　そう言いかけたところで、レイは口を噤んだ。
　ミコトは「え、なに？」と気にしているが、レイは「何でもないです！」と言ってその場を切り抜けた。

　ポイントや順位を見せてもらったことは、他言してはいけない。
　ハウリング・ジェットからの忠告を、危うく破ってしまうところだった。

「そういえば、君の名前聞いてなかったね」
「星野レイです」
「レイくん。いい名前だね～！」
「あっ、ありがとうごじゃいます」

　ふわふわとした独特の雰囲気を持つミコトに、レイはぎこちない口調で感謝の言葉を返した。

　少し歩くと、二人は大きな扉がある廊下に出た。

「何組になったの？」
「A組です」
「おっ、縁起がいいね～」
「どうしてですか？」
「え？　だってBよりAの方が強そうじゃん」
「た、確かに！」

　レイが思っていたよりも中身のない理由だった。
　が、とりあえずノリを相手に合わせるようにした。
　これが、世渡りにおいてもっとも大事だと恒一から教わった。

　そして、ミコトにレイは導かれるままにA組の前に立った。

「さ、ここが一年A組だよ」
「わざわざ、ありがとうございました！」
「頭なんて下げないでよ！　人として当然のことをしたまでだからさ！」
「いえ、先輩がいなかったら確実に遅刻してました。
　本当に、ありがとうございます」

（そんなに方向音痴なのかな……）

　ミコトは義理堅く頭を下げるレイに戸惑いつつ、「じゃ、どういたしまして！」と笑顔を咲かせた。

「じゃ、私も行くね！　また会った時は、声かけるよ！」
「は、はい！　ありがとうございます！」

　そう言って、ミコトは廊下を駆けだした。
　歩いている教師に「廊下は走るな」と注意されているのを見て、レイのこめかみにひと粒だけ冷たい汗が浮いた。

　深呼吸をして、大きな扉に手をかける。
　新たな環境に単身で飛び込む覚悟は、もうとっくにできている。

（みっちゃんだけは違うクラスであってくれ……）

　そう願いながら意を決し、レイは扉を開けた。

「――だから、ぶつかって来たのはテメェの方だろうがよォ！」
「どうしてそうなる！　僕が座っていたところに君がぶつかって来たんじゃないか！」

（いるぅぅぅぅぅぅぅ！）

　先の思いやられる場面に出くわし、レイは顔を背けた。

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