アラサー令嬢の婚約者は、９つ下の王子様！？

“僕”が彼女に出会った日

04

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『今から包帯巻くからね。痛かったら言ってね』

　ポシェットの中から包帯を見つけた“彼女”は、“僕”に包帯を見せ、“僕”が『うん』と頷くと“彼女”は丁寧に包帯を広げた。そんな“彼女”を見ながら尋ねる。

『そういえば、お姉さん、お名前なんて言うの？』

　彼女について少しでも知りたいと思ったのである。かつて“僕”がこれほどまでに誰かに興味を持ったことがあっただろうか。

『え？名前？エレナよ。エレナ・クレメンス。』

　そんなことを知らない“彼女”は、何のことはないように名乗った。

　エレナ・クレメンス。心の中で呟いてみる。クレメンス家といえば、国の医療機関を経営している中流貴族だ。国の中枢には携わっていないが、医療の発展のために国からの支援しており、ガルシア王室との関係も良好だ。敵対している貴族ではなく、心の中でほっと胸を撫でおろした。

　そんなことを考えていると

『みんな私のことをエレナって呼ぶわ』

包帯を巻きつけながら“彼女”は言った。けれども、幼い“僕”が『エレナ』と呼び捨てをするのは憚れ、どうしたものかと思い悩んで、唐突に閃いた。

『じゃあ、“僕”はレナ姉って呼ぶね』
『え？なんで？』
『“僕”だけの特別な呼び方』

　“僕”だけが呼ぶ特別な呼称。幼い“僕”が言える精一杯の愛称。

　そのあとも“彼女”から様々なことを聞いた。優しい両親と５つ下の弟がいること。そして、やはり“彼女“は病院を経営するクレメンス家の令嬢であること。今年17歳になったということ。“僕”よりも9歳上なのかとそんなことを思いながら

『……レナ姉は、心に決めた人とか……いる？』

“僕”の怪我に包帯を巻きつけている“彼女”を見上げた。

『心に決めた人？結婚したいと思っている人のこと？それは、まだいないかな？』

つまり、まだ誰のものにもなっていないということだ。“彼女”が「きつくない？」と問いかけてきて、“僕”は「うん」と首を振った。

 “僕”は逸る気持ちを抑え切れられずに言い募った。

『じゃ、じゃあ！！“僕”と結婚してください！！』

期待して“彼女”を見上げた。結婚すれば、父や母のようにずっと一緒に居られる。そう思ったのだ。今振り返ってみると、本当にとんでもないことを言ったものだ。

『“レイ君”は8歳でしょ？まだ結婚はできないよ』

“彼女”がそういって窘めたのは、当たり前だと思う。

『なんで？』
『法律で男の子は18歳、女の子は16歳にならないと結婚しちゃダメっていう決まりがあるの』
『ほうりつって？』
『この国のルールよ、ルール』
『ルール……か』

納得できなかった“僕”に丁寧に“彼女”は説明してくれた。そして、幼い自分に腹が立ち、同時に9歳という年の差が恨めしかった。けれども、どれほど恨めしく思ったとしても、年の差だけは変えられない。

包帯を巻き終えた“彼女”が「よし！」と包帯を切ったとき、唐突に思いついて

『じゃ、じゃあ！！』

と“彼女”の方に身を乗り出して、“彼女”を見上げて、真剣に言い募った。

『10年間、“僕”、レナ姉のことを想い続けるから、“僕”が18歳になったら“僕”のお嫁さんになってくれますか？』

　これがあの時の“僕”にできた精一杯のことだった。幼い“僕”は、座ったままいくら背筋をぴんと伸ばしたとしても、座った状態の“彼女”の肩にも届かない。こんなにも大きな隔たりがあるのだと思い知らされた。“彼女”の見ている世界が、“僕”の見ている世界と異なっているのだと思うと悔しかった。そんな“僕”の手に“彼女”は自らの手を重ねて、「じゃあ……」と切り出した。

『じゃあ、レイくんが10年経っても私のことを好きでいてくれるのなら、レイくんのお嫁さんにしてもらおうかな』
『本当！？約束だよ！』

嬉しさの余り体がはねた、その時だった――……。

『……――レーイ！！』
『アレン兄さんだ！』

　アレン兄さんの声が聞こえ、聞こえた方向を見るとちょうど、100mほど先の木の茂みに誰かがいた。こちらにヒラヒラと手を振っていた。背格好から見ても、アレン兄さんだ。

『もう、戻らないと』

　名残惜しかったけれど、立ち上がって“彼女”を見た。

『兄さんたちに謝って、ちゃんと仲直りする』
『レイ君ならできるよ』

　“僕”を安心させるように“彼女”は“僕”の髪を撫でた。代わりに“僕”は、“彼女”の頬に小さな左手を添えて

『じゃあ、10年経ったら迎えに行くね』

“彼女”に誓った。振り向きたい衝動に駆られたけれど、アレン兄さんの元へ真っすぐ駆けた。

　次に会うときは、“彼女”の隣で誇れる“自分”になったときだと心の中に言い聞かせて。


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　そうして10年の月日が流れ、“僕”は約束通り“彼女”を迎えに行った。