あなたがすき、だったから……。

マオ。

　なんということだろう。
　もしかして、あの一日で、彼女は孕ったというのか！？
　頭が割れるほどの衝撃に打ちのめされつつ、それでもこっそりと応接室を覗き込む。

　ひと目見て、納得した。
　ああ、この子は自分の子だ、と。
　顔立ちはフローラによく似ているが、その黄金の髪とサファイヤブルーの瞳は間違いない。自分の、この家系の証だ。
　そして、その瞳から漏れる魔力も、自分自身の魔力とよく似ていると感じる。
　これは、他人にはわからないかもしれないが、自分自身にはわかる。そう、確信していた。
　他の貴族、親戚すじの血、ではない。
　間違いなく自分の血を引いた、我が子、だと。

「なぜ、フローラは私にこのことを伝えないようにお前に……」

　そこまで言葉にし、思い返す。

　ああ。
　違う。

　自分が彼女に言ったのだ。

「この結婚は３年間の期限付き、契約婚だ。お互いに恋愛感情などなしに偽装夫婦を演じよう」

　彼女と契約を結んだあの時、エドワードは確かにそう言ったではないか。

　エドワードは子供がいらないのだ、と。
　むしろ迷惑なことなのだ、と。
　彼女がそう思ったのだとすれば……。

　彼女が身を隠したのも、子供がいることを内緒にしたのも、全てエドワードのため。
　それでも、そんな彼女が自分の子供を産み育ててくれたということは、決して嫌われていたのではなかったのでは……？　そうも思う。
　いや、逆だ。
　彼女はエドワードを愛してくれていたのだ。
　だから、エドワードの迷惑にならないようにと姿を消したのでは、ないか……。

　そう考えると、全てが納得できた。

　もしかしたら違うのかもしれない。
　だけれど、エドワードにはもう、そうとしか思えなくなっていた。



　コーラルは改めて、娘を自分に紹介してくれる場を設けてくれた。
「マオくん。君はこの屋敷でお世話になることに決まった。さあ、挨拶しなさい」
　そういうコーラルに従い顔をあげるマオ。
　そこにはフローラの子供の頃はこうだったのだろうと思える愛らしい顔が会った。
　その青い瞳は、サファイヤのように煌めいて。

「マオ、というのか。君は」

「ええ、母さんは、真実の愛という意味があるのだと、そう教えてくれました」

「そうか。良い名だ」

　そう言って、マオの頭をくしゃくしゃって撫でる。
　我慢しようと思っていたけれど、愛おしさについつい手が出てしまっていた。

　泣くのを我慢していたのか、彼女の感情の塊が込み上げてくるのがわかる。
　彼女の魔力が、そんな感情の色に染まっているのが感じられた。

「良いんだ。もう、我慢しなくていい」

　頭をなでながら、そう囁く。

「ごめんなさい、旦那様……、我慢、できな、くて……」

　マオの涙が止まらない。留めなく頬を伝い、ボトボトと落ちていく。

「もう、大丈夫だ。大丈夫、だよ……」

　エドワードはその大きな体を屈めて、マオをふんわりと抱きしめて。

　マオの体温が、温かくなっていくのがわかった。緊張の糸が途切れたのか、マオはそのままエドワードの腕の中で寝入ってしまっていた。