悪役令嬢の見る夢は

前日譚

愛を誓う

「神父様には、教会でお待ちいただいているの」

　レオノーラはラウルの肘に手を掛けて、寄り添った。
　距離感の親密さに、彼は密かに照れた。まるで恋人だ。……いや、ま・さ・に・恋・人・なのだ、たぶん、と思い返して、さらに照れる。どこかふわふわとした心地で、現実感がないなと思いながら、彼女を連れて歩きだした。
　後ろからは、ロドリックと侍女がついてくる。

　馬車は教会の前庭に停められており、目と鼻の先だ。扉は開け放たれていて、神の御許を訪れる俗世の信徒を、歓迎しているようだった。
　中に入ると、ステンドグラスから光が降りそそぐ祭壇の前で、神父が祈りを捧げていた。二人の足音に気付いて、振り返る。

「やあ、ラウル！　それにレオノーラ様！」

　神父の前に辿り着くと、大きく広げられた腕の中に、ラウルは抱きしめられた。

「ああ、よかったね、ラウル。嬉しいよ、君がこんなに素敵なお嫁さんを連れて来てくれるなんて。神様は、ちゃんと君を見てくださっていたね。それを私が祝福できるなんて、こんな大きな喜びはないよ！」

　ん？　とラウルは首を傾げそうになって、代わりにレオノーラへと視線を向けた。
　彼女は神父の陰で肩をすくめてみせた。――ごらんのとおり、というように。

「秘密結婚の立ち会いをお願いしたの」
「ひみつけっこん」

　普通、結婚は、その二人の婚姻に反対する者がいないか、広く公示する期間を設けるものだ。三ヶ月から半年ほど待ち、反対がなければ、晴れて教会で式をとりおこなう。
　対して秘密結婚とは、公示せずに、神の前で誓いをあげてしまうことである。
　教会では、そのどちらも等しく祝福する。愛とは人に宿った神の一部であり、それを己の中に見つけ、神に誓いを捧げる者に、秘蹟を認めるのは当然のことだからだ。

　何のために今ここにいるかようやく理解したラウルは、えっ!?　と叫びそうになって、声を呑み込んだ。彼の体を離した神父に、顔を覗きこまれたのだ。……見透かすように。

「レオノーラ様は、君と愛しあい、合意の上と仰っていたけれど」

　驚いているのはどうしてかな？　と声にならない言葉が聞こえた気がして、あわてて頷く。

「え、はい、愛しあっています。たしかに、愛していると告げましたし、それに、愛していると答えてくださって……」

　言っているうちに恥ずかしくなってきて、顔を赤らめた。

「そう。君たちはお互いに出会って、神に結婚に召し出されたと啓示を受けたのだね」

　ラウルはレオノーラを見た。ベールをしてても、彼をひたむきにみつめているのがわかる。彼は神父を真っ直ぐ見返して、告げた。

「はい」
「では、二人ともこちらへ」

　祭壇へと導かれ、説教台に置かれた聖書の上へ手を重ねるよう、うながされた。ラウルは彼女の手を握って、神へと繋がる扉　　聖　書　　に触れた。

「ラウル、あなたは、健やかなるときも、病めるときも、富めるときも、貧しいときも、ここにいるレオノーラ・ギースを妻として、愛し、敬い、共に助け合い、その命ある限り真心を尽くすことを誓いますか？」

　神への誓いは絶対だ。破ることは神への冒涜であり、けっして取り消すことはできなくなる。
　ラウルは自分が彼女にふさわしいとは、ここまできても、まだとうてい思えなかった。けれど、自分が心の底から彼女を欲しているのもまた、消しようのない思いなのだとわかるのだった。
　熱く、あたたかく、喜びと光に満ちたこの気持ちを打ち消しては、けっして生きていけないだろうと――彼女なしには、自分は生きていけないのだと。
　ラウルは、彼女の手を握りしめた。その手を握り返される。彼は決意を口にした。

「はい。誓います」
「レオノーラ・ギース、あなたは、健やかなるときも、病めるときも、富めるときも、貧しいときも、ここにいるラウルを夫として、愛し、敬い、共に助け合い、その命ある限り真心を尽くすことを誓いますか？」
「はい。誓います」
「では、お互いに秘蹟を授けなさい」

　二人は聖書から手を下ろし、向かい合った。ラウルがベールをめくる。
　レオノーラは化粧っ気がなかった。蠱惑的な目元でも、妖艶な唇でもなかった。豪華な宝飾もつけていなければ、ドレスも飾りの少ない質素なものだった。けれど、内から輝くように美しかった。
　やわらかな微笑みを浮かべて、彼へと心をあずけてくる彼女は、ただただ、美しかった。

　彼は彼女に口づけた。彼女は口づけを受け入れた。そうして二人は、神の御前で、お互いの中に宿る愛を繋ぎ、一つのものとしたのだった。