暁にもう一度

伊簑木サイ

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第三章　大河サラン視察

２－１

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　翌日、一行はエニュー砦を出、大河サランに沿って源流へと向かっていた。それはハレイ山脈に近付く旅であり、平地を抜け、徐々に山道を辿ることとなった。

　ソランは朝からおとなしかった。昨日までの好奇心いっぱいの子猫のごとき多動性は鳴りをひそめ、落ち着いて控えめであった。一行の後ご詰づめの位置を守り、昨日のようにケインを質問攻めにしたりしない。

　休憩を取ることになり、ソランはイアルと馬たちに水を飲ませていた。ついでに自分も手と顔を洗う。少し襟元をゆるめ、首まわりも拭う。大きめの平たい石を見つけ、腰掛けて馬たちを見守った。

「ソラン殿」

　呼び声に振り向くとケインが立っていた。

「今、お話してもいいですか？」
「ええ、どうぞ」

　なぜか緊張しているらしい彼に、ソランは微笑んで隣の石を示した。

「どうしました？」
「私はなにか気に障るようなことをしましたか？」

　ソランは不思議そうに首を傾げた。

「いいえ。興味深いお話をたくさんしていただいて、感謝しておりますが」
「そうですか？　今日は少しもお話されないので、何か失礼なことをしたかと思ったのですが」
「全然そんなことはありません。むしろ昨日はうるさくしてすみませんでした」

　ソランは頭を下げた。

「うわ、やめてください。とんでもないです。私こそ話相手になっていただけて、とても助かりました。それに楽しかったです。ほら、私、すぐに会話が自問自答になってしまうでしょう？　他の方たちだとそのまま放っておかれて、我に返った時、いたたまれなくなるんです。皆さん、興味のないことに付き合ってくださっているのは、重々承知しているんですが」

　ケインは気弱に笑った。

「興味はなくはないと思いますよ。ないものに時間を割く方たちじゃないでしょう」

　何と言ったらよいのか迷って、黙ってしまったソランに代わって、イアルが口を挿んだ。

「ただ、自分の必要な箇所だけ聞いて、あとは聞き流しておられるだけで」

　ケインは、はあ、と溜息をつくと、あはは、と自嘲気味に笑った。それを見て、イアルはしごく真面目に謝った。

「すみません。慰めたつもりが、よけいに落ち込ませて。よく言われるんです。死にたくなるから慰めてくれるなって」
「はあ、そうなんですか」

　イアルの告白に、ケインはなぜか少し心が浮上したようだった。
　イアルは如才がないようでいて、実はそうではない。ソランは正直すぎるのだと思っている。それでマリーをどのくらい怒らせてきただろう。少し黙っていればいいのにと思う。それでも、はっきりと思ったままを言うことをやめない。

「とにかく、よかったです。また話相手になってください。殿下から、私の知り得る限りのことを、ソラン殿に教えるようにとも承っていますし」
「殿下が？」
「はい。それで二号取水施設をまわったり、エニュー砦に入ったりしたんです。あそこからは地面の起伏がよくわかるでしょう？」

　それは、初めて王都へ入った時、ソランが祖父に語った願いだった。取水・排水施設を見たい、王都を見晴らす場所へ行きたい。

「殿下にお礼を言ってきます！　イアルと馬を見ていてもらえますか？」
「いいですよ」

　ソランは殿下の許へ走っていった。

「あのっ」

　殿下と護衛、総勢五人の視線にさらされ、そう言ったきり、ソランは言葉に詰まった。たいして息は上がってなかったが、整える振りをして姿勢を正した。

「ケイン殿に、殿下にいろいろお取り計らいいただいたと聞いて。ありがとうございます」
「ついでだ。それより、ケインとは気が合わぬか？」
「いいえ。そんなことはありません。むしろ邪魔をしてしまったのではないかと、心配しておりました」
「それで遠慮していたと？」

　それだけではなかったが、ひとまず、はいと答えた。

「子供が遠慮などするな」

　殿下は顔をしかめて言った。
　ソランは密かにカチンときた。今年十九歳になるというのなら、今十六歳のソランとは、二つしか違わないではないか、と。

　ソランは、殿下やその周囲の者たちに、自分がもっと年下に見られているとは知らなかった。実は、十四歳くらいの子供が英才教育をされて、背伸びをしているという自覚もなく重役を背負わされている、そう思われているのだ。
　殿下は自分が十三歳で初陣を飾ったことを棚に上げて、いや、だからこそ、ソランを大事に育てたいと思っていた。

「それから、決して前線には出るな。ここには子供を矢面にするような者はおらぬ。よいな」

　ますますムッとするが、ソランは表情を消して冷静に答えた。努めて模範的に。

「ご命令とあらば」

　言っていることのわりに、どことなく慇懃無礼で、不服さが透けて見えている。殿下は不機嫌に眉を寄せた。

「子供は子供らしくしておれ」
「承知いたしました」

　ソランは優雅に礼をした。どうにも腹が立ち、いてもたってもいられなかったのだが、それが仕草に磨きをかけていた。
　殿下の眉間の皺がさらに深くなった。
　この馬鹿な子供は、ここでしっかりと言い聞かせておかねば、また同じことを繰り返すに違いない。そう判断するにじゅんぶんだった。

「ここに座れ」

　ソランには自分の前の適当な石を指し示し、

「おまえたちは下がっていろ」

　そう言って、興味津々な部下たちを遠ざけた。

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