暁にもう一度

第四章 王宮の主たち

１－１

　起きたのは日がまだ昇る前だった。ソランは起き上がって雨戸を開け、外の様子を確かめた。うっすらと明るくなってきている。小鳥の囀りも活発だ。もうすぐ朝日が見られるだろう。

　寝台脇の水差しの水を盥に移し、顔を洗った。口もすすぐ。窓から顔を出して誰も下にいないのを確認すると、外に水を捨てた。それから外の空気を胸いっぱいに吸う。夜明け時のしっとりしたいい匂いがした。
　着替えてから、いつもどおりにハレイ山脈に向かって跪き、女神に祈りを捧げる。

「今日の一日が与えられたことに感謝いたします」

　殿下にとっても無事な一日となりますように。心の中で付け加えた。

　昨日の昼過ぎに、一行は王都に到着した。別働隊の者たちと旅程を共にしたから、三十人ほどになる大所帯だった。結局襲撃者は四グループにものぼり、そちらは残りの別働隊が、怪我の様子を見て動かせるようになった者から連れてくるということだ。

　今日は一日ゆっくりせよと、休みをもらってある。そうはいっても、起きてしまえば、もう眠れない。それに朝一番は、やはり体を動かしたい。領地では水汲みと神殿の掃除をしていたのだ。一働きしてから食事。田舎の暮らしは、それが当然だった。
　どうにも体がうずうずしてしかたないので、隣の部屋に行き、ドアを控えめにノックした。

「もう少し待ってろ」

　決して一人にはなるなと、祖父からも殿下からも念を押されている。イアルが寝ていたら部屋に戻ろうかと思ったが、返事があったので、脇の壁によりかかって待った。
　いくばくもなくイアルが出てきた。隙のない身支度だが、欠伸をしている。

「飯にはまだ早いだろう？」
「わかっているよ。少し体を動かしたくて。修練場でも行かないか？」
「はいはい。どこへなりとお供いたしましょう」

　おどけたように言われ、どうぞ、と手でうながされた。
　ソランたちは、途中で出会った衛兵とエメット婦人に行き先を告げ、修練場へ向かった。



　早朝である。さすがに誰もいない。練習用の剣があると聞いていたが、どこにあるのかも、勝手に使って良いのかもわからなかった。

「まあ、いいだろ。型合わせだけでも」
「そうだね」

　二人は上着を脱いで体をほぐすと、寝るときすら肌身離さず持ち歩いている愛剣を抜いた。イアルの物の方がやや幅広であるが、よく似た剣だった。領内のご隠居、クレイン爺さんが鍛えた物だ。
　鍛冶の腕で大陸中を旅してまわり、十数年前、隠居するために領内に戻ってきた。剣を持ち振るうことを許された三歳の頃から、ソランの使うものは、すべて爺さんがあつらえてくれている。
　彼女は知らなかったが、放浪の鍛冶師クレインの名は今では伝説となっており、彼の手による業物は高値で取引きされていた。

　細身の剣より重いだけあって、両手で扱う。突いたり斬ったりもするが、基本的に殴り倒すための武器である。それなりの使い手になれば、革の武具どころか鎖帷子ぐらい切り裂くことができる。極めれば鎧兜も頭蓋ごと断ち割るというから、破壊力のある物だった。

　二人は正眼に構え、右に剣先を開いた。ソランが斬りこみ役で始める。初めはゆっくりと、だんだん速く激しく振るい、刃先の合う回数も増えていく。ただし型であるから、触れ合うだけで、それほど耳障りな音はしない。むしろリズムを生み出し、二人の流麗な体たい捌さばきも相まって、剣舞をしているように見えた。

　一通りを終え、汗を拭う。息が整ってきたところで、今度は攻守を入れ替える。ところが、ソランが紙一重で避けたり受け止めたりする度に、悲鳴があがるようになった。
　渡り廊下とその向こうの建物の窓から、いつの間にか、女性たちが鈴なりになって見物している。いや、もちろん男性もいたのだが、女性達の熱気の前に目立たない。

　イアルが途中で二歩下がり、剣を引いた。確かにソランも興が乗らない。気が散っていると危険でもある。

「わかった。帰ろう」

　ソランは騒がしい方へと向き直った。手を振ってくる女性までいる。ソランは苦笑して、貴公子が貴婦人にするように、大仰な身振りで挨拶をした。途中で失礼いたします、という意味である。きゃーっと歓声があがった。

「行こうか」

　いつものことなので、それ以上特に気にした様子もなく、踵を返す。
　イアルは脱いでいた上着を拾ってきて手渡しながらも、顔を引き攣らせていた。――だからどうして、そこで愛想を振り撒くのか。ディーだけならまだしも、他の女を近づけたりしたら、マリーに殺される。

「この天然女たらしが」

　イアルは密かに口の中で呟いたのだった。