暁にもう一度

伊簑木サイ

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第四章　王宮の主たち

２－５

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「兄上、アティスです」

　ノックの音とともに、アティス殿下の声がした。思いがけない人の訪いに、ソランは扉を注視した。

「少し待っておくれ」

　エルファリア殿下は扉に向かって声をあげた。それから小声で、椅子に腰掛けられるよう手伝って欲しいと、ソランに頼んだ。彼女は失礼しますと声をかけ、脇の下に体を入れると、腰を支えて持ちあげた。

　彼は椅子に落ち着くと、今度はソランに顔を拭うように勧めた。そういえば泣いたような記憶がある。すっかり忘れていたソランは、顔を真っ赤にして掌で拭った。エルファリア殿下がクスリと笑った。

「どうぞ」

　改めてアティス殿下を呼び入れた。
　ソランは椅子から立ち上がり、アティス殿下に向かって礼をした。頷き返される。殿下が兄王子に頭を下げた。

「兄上、助かりました。ありがとうございました」
「いいや、もう一人の剣の主に興味があったからね。私も楽しい一時ひとときが過ごせたよ。ぜひまた来ていただけるかな、ソラン殿」

　それに黙礼を返す。

「ところで、まだミルフェは頑張っているのかい？」
「ええ」
「では、兄弟が揃ったわけだ。おまえは滅多に顔を出してくれないからね」
「申し訳ありません」

　ほんの少し罪悪感を覗かせて、アティス殿下が謝罪した。

「わかっているよ、忙しいのは。どうだい、少しお茶に付き合ってくれないか？」
「はい、喜んで」
「では、手を貸しておくれ。私も久しぶりに居間に行くとしよう」

　ソランは微笑ましい兄弟のやり取りを驚きを持って眺めていた。生まれたときから人を従えていそうな殿下が、兄君の前では弟そのものだった。
　殿下が兄君を支え起こしたのを見て、ソランは膝掛けを取ってから急ぎ扉に向かい、先に開け放した。癖のように室内の安全確認をする。女性二人がソファに腰掛けているだけだった。ただ、廊下の外の気配が増えている。

「殿下、護衛は廊下に？」
「ああ、イアルもいる」

　それならば問題はない。ソランは道をあけた。
　エルファリア殿下が現れると、ミアーハがすぐに立ちあがった。ソファにクッションを集め、座る場所を整える。

「お茶の用意をしてもらえるかい、ミアーハ」
「かしこまりました」

　ソランの渡した膝掛けで足を包み、覆う手つきも、姿勢が保ちやすいように背中にクッションを入れる仕草も、お互いに微笑みかわす様子も、愛情に満ちていて、少々目のやり場に困る。
　視線をうろつかせていると、殿下と目が合い、なんとなく同じ気分であることが知れた。一人ミルフェ姫だけが、仲がよろしくて羨ましいです、と羨望のまなざしである。

　アティス殿下に、そこに座れ、と指を差された場所に、ソランは腰を下ろした。エルファリア殿下の向かいのソファにあたるが、姫からは一番遠い席だ。隣にさえぎるように殿下が座ってくれ、ほっと胸をなでおろす。そこではっと我に返った。

「いえ、私も警備を」
「今更なんだ」

　立ちあがりかけたソランを、殿下が押さえつけた。

「ですが、私はとても同席できるような立場ではなく」
「今のおまえは陛下の客人だろう。何も不都合はない」
「そうだよ。ミアーハがあなたの分もお茶を用意するはずだから、おとなしくそこにいなさい」
「でしたら、私がお庭を案内して差し上げます」

　ミルフェ姫がそわそわとして、ソランに微笑みかけてきた。

「許可できん」
「今日はダメだよ、ミルフェ」

　兄二人に同時に止められて、姫は可愛らしくふくれた。そして八つ当たりをする。

「アティスお兄様、女性にその言い方はどうかと思います。そんなきつい言い方では、傷つきますわ」
「おまえは妹だろう」
「妹だって女性です！」
「まあ、確かに弟ではないな」

　ニヤリとする。姫は煽られて、さらに怒った。

「だいたい、お兄様、女性に断りを入れるのにも言いようってものがありますのよ。『黙れ』とか『触るな』とか命令口調で凄むのは、おやめになってください」
「あれは女性じゃなくて、狐か狼が化けた何かだろう」
「まあっ、私のお友達を侮辱するなんて！」

　姫は立ちあがって、握り拳を振った。対する殿下は、うるさそうに己の耳を封じた。

「ひどいですわ！　お兄様の、ばかっ」

　これはまさしく兄弟喧嘩である。アティス殿下の兄弟喧嘩。珍しいそれを、ソランは目を丸くして見ていた。

「ミルフェ、お座り。お客様の前だよ。アティスも言いすぎだと思うよ」

　姫は座ったが、お互いにそっぽを向いている。やがて、アティス殿下が低い声で言った。

「悪かった。言い過ぎた」
「いいです。私も言い過ぎました」

　エルファリア殿下がそれを見て微笑んだ。いかにもお兄様、という感じである。感心しきりのソランと目が合うと、さらに笑みを深めた。

「……ただ、頼む。頭の中に花畑を持っているような女性はけしかけてくれるな」
「はなばたけ？」

　姫が首を傾げた。

「星が二人を祝福しているとか、二人の運命を告げる風の囁きが聞こえるとか、私にはさっぱり理解できない言葉で話す者たちだ」
「お兄様」

　姫が可哀想なものを見るような目をした。

「少し詩のお勉強でもなさいませんと、女性に相手にされませんわよ」
「あれらは女性とは違う生き物だ」
「もう、お兄様ったら！　お兄様が早く婚約してくれないと、私は行き遅れてしまいます！」
「私に遠慮することはない」
「遠慮とかそういう問題でないことは、お兄様だってわかっていらっしゃるでしょう？」
「私は」

　何かを言おうとした殿下の言葉を、エルファリア殿下はさえぎった。

「今日はそこまでにしておこう。ミアーハがお茶を用意してくれたからね」

　有無を言わせぬ態度で場を収め、不満顔の兄弟たちを黙らせたのだった。

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