暁にもう一度

第六章 変化(へんげ)

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　あれほどここを出て行かなければならないと感じていた衝動はなくなっていた。殿下が今の状況に相応しいと考えているならば、それに従おう。

　ソランは豪奢な部屋で落ち着いて食事を取ることができた。向かいには殿下が座り、お茶を口にしていたが、考えごとをしているようで、心ここにあらずという感じだ。
　それでもソランが時折目を上げれば、殿下も気配を感じたかのように視線をくれ、穏やかに頷き返してくれる。

　食事が終わると、やっと剣を返してもらうことができた。その感触に安堵する。左手で軽々と下げて歩こうとしたら、女らしくないと二人に指摘され、胸元に両手で抱え直し、部屋を出た。

　ただし、マリーは部屋に残ることになった。片付けがあるのと、侵入者対策のためだ。侍女は早急に、あと数名増える予定であるという。
　今日はソランも手伝ったのだが、風呂の湯を運ぶのも一仕事だ。夜の番もある。どうやっても、マリー一人では捌ききれない。後ほど祖父が、身のまわりの品と共に連れてくると、殿下に伝えられた。

　扉の前には護衛たちが待っていた。そのうちの一人はべイルで、事情を知っている彼は、完全に素知らぬふりをしていたが、他の護衛たちは、どうにもそれができないらしい。
　護衛として周囲に目を配りながらも、殿下の私室から出てきた『イリス』を、興味津々で横目で見てばかりいる。顔見知りの彼らの行動がおかしくて、ソランは笑いを堪えるのに必死だった。

　五階に上り、殿下の執務室に通された。そこにはディーと職人がおり、剣帯を分解して待っていた。

「私がおまえくらいの身長の時に使っていたものだ」

　それは細かい鎖で編まれた物で、よくなめした皮よりも柔らかかった。飾りに半分にされた大粒の黒真珠が幾つも嵌められている。
　ソランの腰に巻くと、鎖同士が引っ張り合い、吸い付くように体の線に沿った。それに信じられないくらいに軽い。
　その場で余分を確認すると、職人が手元に引寄せ、余り過ぎた分を切り落としはじめる。

「おまえは本当に細いな。身長が伸びている間はしかたないのかもしれんが、軽すぎるぞ。もっと食べろ」

　体重がないと、切り結んだ時に、どうしても不利になる。どんなに筋力をつけても、体ごと弾き飛ばされやすい。
　ソランとて体重を増やしたかったが、祖父には、そもそも男と女は体の造りが違うから無理だと諭されていた。骨格も付く筋肉の量も、根本的に違うのだ。

「しかし、今回は幸いでしたね。そうでなければ四階まで腕に抱えては上れなかったでしょう」
「ディー」

　殿下が鋭く制した。が、かまわず暢気に続ける。

「まさか女性を荷袋のように肩に担ぐわけにもいきませんしね。殿下の沽券にかかわるところでしたよ」

　その意味するところに、ソランは血の気が引いた。昨日の記憶がない部分の話にちがいない。

「あの、もしかして、殿下に運んでいただいたのですか」

　小さな声で尋ねる。

「うん。もちろんだよ。他の男に運ばせるわけにいかないでしょう」

　当然のように言われ、どうして他の男ではいけないのか聞けなかった。せめて、護衛の誰かだったら、もっと気楽だったのに。
　とりあえず、すぐさま頭を下げる。

「お手数をおかけしまして、誠に申し訳ございませんでした」
「たいしたことではない。気にするな。ディーもいらぬことを言うな」
「黙っていらしたんですか？　さすが殿下。男前ですね」
「心にもないことを言うな。ずうずうしい奴め」
「お褒めにあずかり、光栄です」
「それがずうずうしいと言うのだ」

　殿下は非常に苛立たしげだった。対してディーは上機嫌だった。大抵はディーがからかわれるのだが、今は立場が逆転しているようだ。たまにはそういうこともあるのだろう。

　職人が帯を差し出してきた。腰に巻き、剣も繋ぐ。鞘口を押さえ、柄に手を添え、位置を確認した。ちょうどよい。
　次に肩から心臓の位置を通って斜めに掛ける帯も調整してもらった。作られた胸の膨らみの間を通るため、それが強調されたように感じて気恥ずかしかったが、これがあるとないとでは違う。いざまさかの場合は、紙一重が助かるか助からないかの差になるのだ。

　ソランの剣の柄は、血や脂で手が滑らぬよう黒い組紐が巻かれており、鞘には細かい彫刻が施されてはいるが、遠目にはただの鋼の筒のように見える。
　黒と鋼色の剣と剣帯は、まるで初めから組みそろえて作られたかのように、よく馴染んでいた。ソランの黒髪にも、澄んだ瞳の色とも響きあっている。

　それは、ぞっとするような美しさを孕んでいた。ソランの姿は、軍神ウリクセーヌの配下の戦乙女を思い起こさせた。彼女らは戦場に降り立ち、魂にしか聞こえぬラッパを吹き鳴らす。人々はそれに踊らされ、血みどろの戦いを繰り広げるのだ。

「どうも、可憐とは程遠い気がするのですが」

　ディーが首を傾げ、腕を組んだ。そこで思い出したように、

「あ、ご苦労だった。帰っていいよ」

　職人に声をかける。彼が出ていくと、改めてソランを上から下まで観察しだした。

「内気、とか、引っ込み思案、という言葉が似合わないんですが。どうですかね？」
「まあ、そうだな」
「むしろ、冷静でしっかり者という感じなのですが」
「うむ」
「ということで、イリス殿は、むやみやたらと、男たらしな笑顔を振りまかないでね」
「は？」

　――誰が男たらしだ。そんなこと、あるわけがない。
　ソランが思わず聞き返すと、

「男はね、妙齢の美しい女性に微笑みかけられると、悲しいことに、自分に気があると誤解しちゃうんだよ」
「……はあ」
「イリス殿は、そんな悲しい誤解をする破目に陥ったことはないのだろうけど、うちの局は、そんな奴ばっかだからね。ほんっとうに、悲しいんだよ？　そんな奴らがね、ぱっと見、厳しそうなお嬢さんに微笑みかけられた日には、その落差に一発で落ちるから」

　沈痛な面持ちで何度も頷き、そして、もう一度呟いた。

「ほんっとうに、悲しいよねえ」

　ソランは戸惑って殿下を見た。

「よくわからんが、本気で忠告はしているようだ。心に留めておけ」
「はい」
「ああっ、ここにも、もてるばっかりの嫌な男がもう一人いた！」
「ディエンナ。それ以上、戯言しか言わぬのなら、これからそう呼ぶぞ」

　愛称が『ディー』になる女性の名前だった。ディーが真顔に戻った。

「酷いですね。奥の手を使うとは」
「奥の手を使わせているのは誰だ。最近、煩わしいぞ。少し控えよ」

　ディーは肩をすくめた。

「仰せのとおりに。では、真面目な話をしましょうか」

　彼はソランに椅子に座るように促した。