暁にもう一度

第七章 不死人(ふしびと)

閑話 記憶の欠片２

　今では交わした言葉も、少年の面影もあやふやになってしまった。遠い時の彼方の出来事。それでも、幾万の夜を越えても、ディーの心に宿り、光であり続けている。

　あの時の剣の主が、今の殿下と同じ魂の持ち主だったとして。今の殿下とはずいぶん違うと思わずにはいられない。
　何しろ当時のお方は、少々頭のユルイ御仁だった。下賜された領地の城の裏山で迷子になるような方向音痴で、趣味は確か雲の形を眺めることだった。

　そんなだから、もちろん頭の出来もそう良くはなかった。軍事的才能はまったくなく、すべてディーにおまかせだった。政治についてだって、ほとんど理解していたとは思えない。

　それでも、名君ではあった。かの君の下には、足りないものを補うように、才能のある者たちが多く集った。あの方はありていにいえば馬鹿だったが、並大抵の馬鹿ではなかったのだ。

　かの君にとっては、男も女も大人も子供も老人も関係なかった。馬だの猫だの犬だの牛だのも関係なかった。もっと言えば、虫だの蜥蜴だの蛇だの蛙だのも、人間と同じだったのだ。
　それどころか、草木はもとより、空に雲に太陽に月に水に、果ては道端の石ころまで平等に、世界という世界を愛していた。
　今のディーなど及びもしない、超ど級の博愛主義者でいらっしゃったのだ。

　変われば変わるものである。ディーがこれはと思うものを褒めちぎっていると、うるさいと言って、あの剣の柄で頭を小突く無体さである。言動だけでは別人としか思えない。
　思えないのだが。

　何気ない一瞬に、同じ魂を垣間見る。あるいはよく似た魂を。

『もう、決めたのだ』
　そう言って無茶をするあの方を守って、一度は己の命で贖えた。だが、生まれ変わって馳せ参じた二度目は、守れなかった。国を分割するにあたって、領地を取り上げられた元領主が首謀して、王弟を擁立し、謀反を起こして、殺したのだ。

　彼らは、ハレイ山脈より北の統治権を放棄し、その上、国を分割してしまったかの君を、愚王と呼んだ。
　愚王であったものか。国は膨らむだけ膨らみ、制度は疲弊して、今にも弾け飛びそうになっていた。そうすれば、大陸中を巻き込んだ戦乱が起こっただろう。その前にかの君は、国を整備し直したのだ。
　それは今の安定と繁栄を見ればわかる。かの君のなされたことは、英断だった。

『だが、もう決めた』
　そう仰る方を止める術を、ディーは知らない。従うしかないのだ。いつもいつもいつも。後ろをついていくだけだ。
　二度目に仕えた時に禿げたのは、絶対に心労からだ。今生は幸いにもまだその気配はないが、その代わり胃に穴が開くかもしれない。

　殿下ががそうとしか生きられないというのなら、彼も心に決めていることがある。絶対に言ったりはしないが。
　――あの方より後に死ぬ気はない。それこそ絶対に。意地でも先に死んでやる。
　それでせいぜい嘆くといいのだ。それだけで、この思いも何もかも、全部報われる。

「少しは思い知ればよいのだ、あの横暴上司め」

　ディーは思わず独り言を漏らし、声に出してしまったことに、ぎょっとした。誰も聞いていないというのに誤魔化したくて、行儀悪くテーブルの上に足を乗せ上げる。そうしておいて、椅子の背に体重を掛け、後方の脚だけで立つように椅子を斜めにした。
　そうしていつまでも、その不安定を楽しむように、ゆらゆらと揺らしていた。