暁にもう一度

第八章 思い交わす時

１－３

　殿下とソラン、それに護衛六人を連れただけで、一行は王都を出た。進路を北東に取る。ソランの領地へ続く道だ。こちらなら、領地へ帰る『ソラン』を見送りに行ったと言い訳がたつ。ただし街道は避け、平行して通る細い道を辿った。

　一帯は、小麦の刈り入れも遅生りの林檎の採り入れも終わり、一面冬枯れの様相だった。もうすぐ霜が降りるだろう。そうすれば、そこかしこに色を添えている最後の花々も色を失う。

　ウィシュタリアはハレイ山脈の南となるので、それほど雪は深く降らない。それより北の国々は、人の背の何倍も積もる地もあるが、北方の辺境地であるソランの領地でさえ、雪は降っても積もるものではなかった。
　雪はハレイ山脈の上に降り積もり、冬の間中蓄えられ、春の雪解けとともに山脈の豊かな栄養を含んで流れ下って、広大な平野を潤す。冥界の門があるという山脈は、ウィシュタリアに豊穣をもたらす象徴でもあった。

　ソランは開放感に、胸の奥に溜まった澱が溶けてなくなっていくのを感じていた。見渡すかぎり、人もいなければ建物もない。あるのは、はるか彼方まで見晴るかせる、なだらかな起伏に沿って開墾された畑と、残された林や森、それに丘。

　冷たい風が頬を撫で、ソランの頬を赤く染めたが、少しも気にならなかった。むしろ清涼さが気持ちよかった。

　北に目をやれば、ハレイ山脈が偉容を示し、世界を見守っていた。ソランは、この風景の中に溶け込んでしまいたかった。馬から降り、地面に寝転べば、そうできそうな気さえした。

　うっすらと汗をかいた頃、小さな湖に辿り着いた。湖は澄み、空と葉を落とした木々を映してる。少し奥まった林の中に、可愛らしい小屋が建っていて、ソランと殿下はその前で馬を降りた。

「幼い頃、夏になると、ここに来て泳ぎを習ったのだ」

　小屋の検分が終わると、護衛のうち四人が、湖周辺の探索に、馬に乗ったまま出て行った。二人が警護のために残る。
　ソランと殿下は馬を連れたまま、湖の端まで歩いて行った。そこは浅くなっていて、風の描く漣が始終打ち寄せていた。

「少し行くと急に深くなっているのだ。知らないで入っていくと、びっくりして溺れる」
「溺れられたのですね？」

　ソランはからかうように尋ねた。

「溺れた。死ぬかと思った」

　真剣に答えるのがおかしくて、声をあげて笑う。

「もうだめかと水中から見上げた太陽が、やけに綺麗だったのを鮮明に覚えている」

　殿下は湖からソランへと顔を向けた。

「暑くなったら、ここへまたおまえと来たい。王都はうだるような暑さになるからな。ここは気持ちいいぞ」
「はい」

　それから黙って二人で並んで、刻々と姿を変える湖面を見ていた。心が和いで、からっぽになっていく。それはまた満たされた状態でもあるようで、ソランはその心地よさに浸ったのだった。