暁にもう一度

第十章 バートリエ事変

閑話 聖なる１

　誰よりも何よりも、お強くてお優しくてお美しい。
　ソラン様は、私たちの大切な方。



　ソラン様に初めて会ったのは薄暗いテントの中だった。
　踏み入ったところで目にした、薄闇の中に黒々と凝こごる二つの闇に、思わず息を呑んだ。恐怖に足がすくんで、棒立ちになってしまった。
　少し目が慣れると、二人の男性だとわかった。一人は息が苦しくなるほど威厳に満ちた方で、もう一人は静謐な空気を纏った方だった。

　故郷を襲った男たちとは全然違っていて、この方たちが私たちに何かするとは思えなかった。ファティエラやスーシャたちから、いろんな話も聞いていた。五年前にあったこと、それから『殿下』がずっと保護してくださったこと、そのお人柄故に、どうしてもお傍に仕えてご恩をお返ししたかったこと。
　私とお会いしたいと仰っている『殿下』が尊敬に値する人だということは、重々承知していた。だからこそ、勇気を振り絞って会おうと思ったのだ。一族の者たちの窮状をお伝えし、なんとしてもお力をお貸しいただけるように頼まなければならなかった。

　そう意気込んで来たはずなのに、普通の人々とは次元の違う存在感に、体中に力を入れていないと震えだしてしまいそうだった。
　怖いのではなかった。ただただ畏ろしかった。『殿下』のお声は穏やかで、こちらを気遣ってくださっているのも伝わってくるのに、あたりに漂う空気が波打ち、その漣さざなみごとに心が畏怖に震える。幼い頃に会った自国の『王』さえ、これほどではなかった。
　強いて言えば、ラショウ・エンレイに似ていた。ほんの少し。空間に漣を起こし、人の心を揺するところが。

　必死に『殿下』の仰ることに耳を傾け、その意味を咀嚼しようとした。けれど、うわずった気持ちの下では考えがまとまらず、考えようとすればするほど頭の中が真っ白になっていった。私はほとんど恐慌状態を起こしていた。

　その時、『殿下』の傍らに蹲っていた闇にしか見えないモノが動いて、あまりの恐怖に、もう少しで叫んでしまうところだった。声は飲み込めたけれど、体が大きく震えたのはどうしようもなかった。目を見開いて息を止めていると、その『人』があわてたように謝った。
　片言で。涼やかな声で。
　それがソラン様だった。

　『殿下』が私の妻だと説明なさると、微笑ましい仕草で恥らわれた。お若い様子からも、結婚なさったばかりなのだろうと推察した。
　自分には決して訪れないだろうそれに、羨ましさと嫉ましさで、ちくりと胸の奥が痛んだ。でも同時に、初々しい無垢さに心が和らいだ。一族の子供たちの未来の幸福を望むように、彼女の幸せも自然と喜んでいた。

　話し、動きだされたソラン様は、さっきまでの静謐さはどこへいってしまったのか、とても生き生きとした可愛らしい方だった。それに、とっぴょうしもない方でもあった。夫に男だと思われたまま口説かれたなどと、とんでもないことを告白なさって、『殿下』に止められるほど。

　お二人の様子は仲睦まじく、ソラン様が『殿下』にとても愛いつくしまれ、また、ソラン様も『殿下』に深く心を寄せているのが見て取れた。
　それは、お二人ぐらいの歳頃の若者たちの多くが交わす、情熱的で刹那的で見ていられなくなるような危ういものではなく、もっと自然で、なぜか胸が痛くなるものだった。

　ふと、風が吹いて、自分の髪の先がラショウの肩に届いた時のことを思い出していた。私が落とした野菜を拾い集めてくれた彼の指が、掌に触れた時のことも。
　同時に、一族の男たちが殺され、あの男たちに蹂躙された時のことも、ばらばらの破片となっていくつも脳裏に閃き、息苦しくなった。
　体の表面から肉ごと感覚をそぎ落としてしまいたい衝動に駆られる。体を引き裂いて、あの記憶を掻き出してしまいたかった。厭らしい男たちに触れられた自分が汚らわしくてたまらなかった。

『エレーナ！』
　ただ一度名を呼んだ、ラショウの声が耳に甦る。
　助け出してくれた彼さえ怖かった。怖くて、逃げ出した。本当は、一族のために彼の下に身を寄せるべきだったのに。
　皆はそんな私に従ってくれた。彼に追われるままに陸橋を渡り、異国の地にまで来てしまった。私を見捨てなかった彼女たちを、このまま路頭に迷わせるわけにはいかない。

　そう。絶対に、迷わせるわけにはいかないのに。嫌な、黒く巨大な、おぞましい記憶が次々にあふれ、息ができなくなっていく。
　イヤ、イヤ、イヤ、イヤ！　コワイ、コワイ、コワイ……。恐怖に塗りつぶされた気持ちだけが暴走していく。
　助けて。助けて。お願い、誰か。
　必死で求めた。与えられるはずのない救いを、絶望しながら。
　その時、あたたかい手が、冷たく強張り感覚を失くした手を握ってくれた。くずおれる体を抱きとめてくれた。優しい声で傍にいると励ましてくれた。
　一人にしないと、助けになると、ソラン様は繰り返したどたどしい言葉で伝えてくれた。
　ずっと欲しかった言葉だった。一度拒んだ私には、もう二度と与えられるはずはないと思っていた救いの手。
　私は、それにすがらずにはいられなかった。



　後悔したのは翌日だった。
　ソラン様が尋ねていらして、明日、男たちに決闘を申し込むから、見届けに来て欲しいと仰ったのだ。
　まさか、そんなことになるとは思っていなかった。ただ、明日から安心して生きられる場所が欲しかっただけだったのに。

　引き止めた。そんなことをする必要はないと。ソラン様が危ない目に遭うことはないと。だいたい、たった一人で七百人からの相手をするなんて、無謀以外の何ものでもない。

　そう言いながら、本当は心の中で、あの男たちが殺されるのを見たいと思っていた。むごたらしく殺されればいい。肉の一片まで形も残さぬほど、切り刻まれてしまえばいい。
　そうしなければ、あの記憶がいつまでも頭にこびりついて、薄れることはないと思った。奴らが憎くて憎くてたまらなかった。奴らが今ものうのうと生きているのが許せなかった。一族を殺し、女たちを犯した奴らに、この手で剣を突き立ててやりたかった。

　きっと、ソラン様には、私の醜い望みが伝わってしまっていたのだと思う。けれどソラン様は、これは私の望みだ、と仰った。私がそうしたいのだ、と。
　迷いのない目で。透きとおったまなざしで。
　それは、私の望みを叶えるにしては清らかすぎるものだった。

　それに私はひどく安心した。ああ、この方を汚すことはできない、と。どんなに暗く醜い思いも、彼女に届いた途端、何か違うものに変わっていく。私の、私たちの中に大きく横たわる闇は、決してこの方を染めることはない、と。

　この人のお傍になら、いられる気がした。醜い心を抱えたままでも。穢れたままでも。この気が狂わんばかりの記憶を消すために自分を殺してしまわなくても。
　誰よりも何よりも美しいこの人のお傍でなら。



　ソラン様は決闘に挑む寸前まで、私たちを気遣ってくださった。怖かったら耳を塞いで目を瞑りなさいと仰った。エランサの風習でなかったら、きっと決闘には立ち合わせてくださらなかっただろう。
　本当にお優しい方なのだ。そうでなければ、会ったばかりの私たちのために決闘を引き受けてくださったりはしない。
　子供たちのこともとても愛しんでくださった。可愛くてしかたないといったご様子で。あんなに楽しそうにはしゃぐ子供たちの笑顔を見たのは、久しぶりだった。
　本来はそういう方なのだ。愛情深く、親身になって寄り添う、お優しい方。



　ああ、でも、剣を抜いたあの方を、どう表現したらよいのだろう。表情一つ変えず、冷静に一瞬で人を殺すあの方を。