暁にもう一度

閑話 ルティンの恋

２－１

　ルティンには専属の護衛がついている。父は南部の大領主で主神を奉じる大神官、母は三十年ほど前にあった大乱で戦功をあげた聖騎士、姉は王妃で、彼自身も王直属の情報局で高い地位を得ている。故に当然ではあったのだが、この駐屯地で一番偉いハリー・ファング将軍と同等の警護を受けているのは、破格のことだった。

　それというのも、ルティンはその美貌のせいで、異常な頻度で刃傷沙汰に巻き込まれるからだ。幼い頃は何度も攫われそうになったし、多少大きくなった頃には、どこぞの貴婦人に閨に引っ張り込まれたこともある。

　それくらいなら可愛い方で、問題は女だけでなく男の劣情も煽るらしいということだった。そうなってくると拉致、監禁という強硬手段が主おもになる。ただし、そういった輩はまだ心理的余裕がある方で、当面の命の保障があるだけマシだった。
　本当に恐ろしいのは、金も権力も無い思い詰めた人間で、面識も無い人間に、突然、「一緒に死んでくれ！」と刃物を持って胸元に飛び込んでこられるような目に遭うのも、度々だった。

　ルティンも、次期領主として幼い頃から、武芸全般を叩き込まれている。姉や王子たちの乳母であるマリー・ランバートクラスの使い手でさえなければ、小柄な女性相手に後れを取ったりはしない。
　しかし、職業柄軍人との接触が多く、誘惑しているつもりはなくても、時々彼らを引っ掛けてしまうことがある。軍人と言えば生え抜きの職業軍人ばかりになった国軍所属の者は、誰もが相当の技量を持っていて、そんな者に命を狙われれば、いかにルティンであっても荷が重かった。

　そんな中で白羽の矢が立ったのが、フェリアス・ハイデッカーだった。彼はルティンの顔に何の感慨も抱かない数少ない人間の一人である。
　初対面からお互いに、いけ好かない奴、という共通認識を持っている。そんな相手に、たとえどんなに顔が良かろうと、惚れるわけがない。

　だが、二人のそっけなくも無情なやり取りは、ルティンにおもねる態度の者が多い中で、人の好い姉には、まともな友情を育んでいるように見えたのだろう。姉の鶴の一声で、ハイデッカーはルティン専属とされた。それ以来、彼は、ルティンの天災のような痴情のもつれを、処理する破目に陥ったのだった。

　ハイデッカー本人は裏方仕事よりも、王妃のような華々しい戦功を挙げることを切望しているが、ルティンが見るに、細かいことによく気がつき、秘密裏に処理する能力に長けている彼は、諜報向きだった。故に、ルティン共々情報局に籍を置き、要人の秘密裏な警護などを担当している。

　そんな二人の騒ぎは日常茶飯事だったが、今回は刃物を振りまわしたのがまずかったようだ。軍内での喧嘩は御法度である。そんなわけで、ハリー・ファング将軍に呼び出されたのだった。



　右手を心臓の上に置き礼をすると、将軍は人払いをしてから執務机に両肘をついて指を組み、その上に顎を載せて軽く息を吐いた。

　海軍将軍に就く前は、王が生まれた時に与えられたキエラ領の領主代行を務めていた人物で、海賊の血を引いているという風貌は、海の男らしく頑健だった。しかし彼は恐妻家である。ルティンは彼を見る度に、人間は顔ではわからないものだとの思いを深くするのだった。

「二人とも、向き合え」

　静かで奇妙な命令に、二人は体を強張らせた。が、それを面には出さずに従う。逆らえば命令違反で投獄か、最悪処刑である。

「握手をしろ」

　ルティンは首筋から背中にかけて、嫌悪にざわりと鳥肌が立った。恐らくハイデッカーもそうだろう。数拍の躊躇いの後に、どちらからともなく手を出し、握り合った。

「私に続いて復唱しろ。『もう喧嘩をしません。お互いを尊重しあい、仲良くすることを誓います』」

　まるっきり幼児の喧嘩の仲裁である。人払いしたのは、せめてもの情けだろう。屈辱に、お互い睨み殺しそうな目つきで相手を見据えて復唱した。

「よし、こちらを向け」

　意地でも表情を変えず、二人は相手の手を振り払いたい衝動も押さえつけて、何気ない仕草で将軍へと体を向けた。その様は妙に揃っており、本人達は気付いていなかったが、似た者同士なのを非常によく示していた。

「私の手を煩わすな。次は無い。わかったら、行っていい」

　ルティンたちはそろって頭を下げ、踵を返して、どちらも自分が先に出ようとしたために、戸口で肩をぶつけ合った。一触即発のところを後ろから発せられた苛立たしげな溜息に我に返って、結局安全を確保する役目のハイデッカーが目で権利を主張したのを受け、ルティンは先を譲った。

　心の中にある暗黒色をしたノートに、ハイデッカーの名と罪状を新たに書き足し、この仕返しは必ず一つ残らず果たすことを、改めて強く心に誓ったのだった。