暁にもう一度

閑話 ルティンの恋

３－３

　あの日、アリエイラは戦況を報告しに、わざわざ本国まで出向いたのだった。命じられた戦地を離れ、しかも停戦を奏上すれば、いかに戦神と崇められている彼女でも、反逆者として聖王に処刑されるかもしれなかった。
　だから、唯一親しくしている兄バルトローに言付けたのだ。私に何かあった時は、私の部隊をよろしく頼む、と。

　反逆者の部下の末路など知れている。バルトローなら匿って、無駄に死なせないだろうと踏んで頼んだのに。置いてきたはずの部隊が丸々本国まで追ってきたばかりか、バルトローまで来ていた。
　おかげで、アリエイラ一人が死ねばすむ話だったのが、そのたった一人を逃すために、一部隊が全滅してしまった。上官の命令を無視した挙句の愚行だった。アリエイラを生かす必要などまったくなかったものを。

　なぜなら、あの時、アリエイラは世界を滅ぼすつもりだったのだから。
　あの時。聖王に手をかけた時。馬鹿馬鹿しいことに、世界が終わると本気で信じていた。天は落ち、地は割れ、海は干上がり、世界はバラバラに砕け散ると。
　だから、聖王の体から流れ出た血は死ぬに足りており、のみならず、確かに急所を抉ったはずだったのに、世界が終わらないことに、心底戸惑った。やはり聖王は特別で、殺し足りないのかと考えたほどだ。そして、完全に殺すために、首を切り落としてみたのだった。

　愚かしいことだった。
　アリエイラは、聖王がただの人間であると知っているつもりだった。アリエイラが軍神などではないように、彼もまた神の代弁者などではないと。ところが、その実、あの醜く心も体も肥大した老人を、心の奥底では神と同一視していたのだ。
　人間を殺して、世界が滅びるわけがない。なのに、無意識にアリエイラはそう信じていた。聖国の多くの国民がそうであるように、彼女もまた、例外ではなかったのだ。

　彼女は神を殺して、世界を壊し、自分も含めてすべてを終わらせるつもりだった。成功するわけもない妄想だったが、そんなことを望んだ人間を、命を捨ててまで生かす必要などなかったのだ。

　部下たちは、状況を読めないどうしようもない愚か者たちばかりだった。しかも腹立たしいことに、死者が相手では、怒りのままに殴り飛ばすこともできない。
　馬鹿者どもが。強く、強く、心の中で罵る。
　胸の内が大きくうねり、歯を食いしばった。船底で目覚めた時から、胸の奥のどこかが引き攣ったように感じてしかたがなかった。アリエイラは、こみあげる何かを堪えて、息を止めた。

　男が立つのが目の端に映り、はっとして物思いから醒めた。彼は近付いてきて、アリエイラのすぐ傍で膝をつき、下から彼女を見上げた。

『大丈夫ですか。無理をさせてしまったようですね』

　憔悴しきっているところを拾われたとはいえ、もう３日も安静にしていた。体力はだいぶ戻ったと思っていたのだが、どうやら情けないことに気力が続かず、意識が散漫になりがちなようだ。
　アリエイラは黙って彼を見返した。至近距離でその美貌にあてられて、とっさに声が出なかったのだ。

『あと一つだけ、お答えいただけますか』

　真摯な瞳だった。アリエイラにおもねろうという素振りも、脅そうとする素振りもなかった。ただ人として、向かい合った者に、真剣に向き合おうとしているのがわかった。

『あなたを逃したのは誰ですか』

　それを答えれば、エーランディアに深刻な不利をもたらすのは、将軍たるアリエイラにはわかっていた。
　バルトローは、アルドシシリより少し北部にある、最大の植民地イルチスの総督だ。彼がエーランディアを本当に裏切ったのかはわからない。アリエイラにすべてを押し付け、聖王亡き後の聖国を掌握しようとしているだけかもしれなかった。だが、少なくとも名将と呼ばれる彼の不在が知られれば、ウィシュタリアの戦略も変わるに違いない。恐らく、いっきに南部の植民地の制圧に乗り出すのではないか。
　それでよかった。聖国の崩壊。それがアリエイラの望みだった。

『バルトロー・ユースティ二アだ』

　冷静に答えると、男は確かめるようにアリエイラに目を留め続けた。やがて、微かな笑みと共に、礼を言われた。

『ありがとうございます』

　そして彼は後ろを振り返り、ウィシュタリア語で何事かを命じた。護衛の一人がやってきて、すぐに鎖の鍵をはずされた。

『お疲れでしょう。陸に部屋を用意します。怪我人もそちらへ運びましょう』

　にこりと返事を促すように微笑みかけられて、アリエイラは頷いた。

『では、後ほど』

　彼は再び立ち上がると、胸に手を当て、頭を下げてから出て行った。それは見惚れるほど優雅な美しい動作だった。だから、どうやらそれがウィシュタリアの礼儀作法の一つなのだと、アリエイラは知ることができたのだった。