暁にもう一度

閑話 ルティンの恋

８－１

　クーリィとウィラーに、ウルティア将軍の部下が、将軍に会わせろと言って食事を摂らない、と相談を受けたのは、彼らを医療所に放り込んだ翌日のことだった。おかげで、将軍の証言との付き合わせは叶わなかった。それは仕方がない。想定内のことだ。この日の分もルティン側の情報だけをまとめ、王へと送った。

　情報網を使って日に夜を継いで、届くまでに二日弱。あちらから王の代理人が来るのに三日。書面は必ず二通用意した。一通は駐屯地にいる王へ、もう一通はこちらに向かっている代理人が道中で受け取れるようにだ。たぶん、ディー・エフィルナン筆頭補佐官あたりが来るだろう。もしかしたら、王自身が出向いてくるかもしれなかった。

　欲しい情報は、将軍との話でだいたい得られた。感触として信憑性も高いと思われた。それも将軍の部下たちを口説き落とせば、補完できそうだと見当をつけていた。彼女は事態の鍵を握るバルトローと連携を取っていない。それをしていたのは、話を聞く限り部下の方だった。
　そこで翌朝を待って、将軍に彼らに食事をするよう説得してもらえないかと依頼した。

『それだけでよいのか？』

　訝しげに聞き返される。

『はい。小さな誤解で、せっかく取り留めた命を失うのは惜しいですから』

　少なくとも洗いざらい吐いてくれてからでないと、医療費やら、エランサ人の報復から守るために置いている警備やらの元がとれない。という本音は微塵も見せない清らかな笑顔で、ルティンは嘯いた。

『それが貴国の流儀なのだな』

　彼女は尋ねるというより自分に言い聞かせるように言った。エーランディアでは、そもそも一般兵の捕虜など考えられないのだろう。将軍クラスや名の知れた指揮官は虜囚とすることもあるようだが、それ以外は殺してしまうか、奴隷にすると伝え聞いている。

『聞きたいのだが、私の部下だったということで、彼らに私と同じ裁定が下されることはないと考えてよいのか？』

　ルティンを真っ直ぐに見て言うそれは、まるで自分が生き残れるとは考えていない口調だった。普通ならば、聖王の首を取ってきたのだ、客分扱いを要求してもおかしくないだろうに、そういった素振りは一切無い。
　出会ってからずっと、ルティンは彼女に死の影しか見出せなかった。むしろそれを望んでいるかのようにすら感じられる。『ウルティア将軍』としての誇り高い死を欲しているように。

　不羈の獣。初めて彼女を見た時、そう感じたことを思い出す。誇り高い野生の獣は、決して人に懐いたりしない。彼女が将軍でなくなる時は、死ぬ時なのかもしれなかった。
　そして恐らく、それがバルトローと連携を取っていない理由ではないかとルティンは推測していた。生きる気の無い人間と未来の話はできないだろう。

『もちろんです。我らは国策に従った一兵卒の行いまで裁きはしません。そうするのなら、敵対した国の民を一人残らず殺すことになるでしょう。我らはそれを望みません』

　少々誇張が過ぎたが、それが王と王妃の偽らざる思いだ。それに彼女は理解を示して頷いた。

『慈悲深いことだ』

　その呟きに感情は乗っていなかったが、どういうわけかずいぶん皮肉めいて聞こえた。だからか、いつか同じように賞賛された後に姉がこぼした、「慈悲深い、か」という自嘲の声が耳に甦った。

『そんなことは思っておりませんよ』

　ルティンはやんわりと反論した。
　あの姉のことだ、彼女に会わずに済ますとは考えられない。そう遠くないうちに、二人は顔を合わせるだろう。その時に、余計な齟齬を生じさせたくなかった。どこか似たものを持つ二人では、些細なことがお互いを傷つける刃になる予感がした。ルティンはそれを避けたかった。
　彼女は説明をうながすように瞬きをした。

『そこまで傲慢にはなれません』

　我らがしているのは、所詮人殺しだ。どんなに上辺を立派に飾り立てて見せようと。それを知っていて、なお、その道を選ぶのは、深い業だ。王にも姉にもその自覚はある。たぶん、彼女にも。そうでなければ、聖王を殺したりはしないだろう。彼女は少々強引だが、その業を断ち切ろうとしたのだ。
　彼女はどう受け止めたのか、微かに眉を顰めた。ルティンは更に言葉を重ねた。

『それが最善だと考えるからです』
『最善？』

　そう呟いた彼女は、唇の両端を均等に吊り上げた。ルティンは息を呑んだ。笑みというにふさわしい形は、けれどまるで小さい甥や姪が泣きだす瞬間に見せる表情によく似ていた。幼い子供は時に笑っているように泣き、泣いているように笑う。

　彼女はすぐに軽い溜息とともに俯いてしまった。そのせいで、視線が外れ、表情も見えなくなった。幾許もなく顔を上げた時には、何事もなかったかのように無表情に戻っていた。

『説得にはいつ行くのだ？』
『よろしければ、すぐにでも』
『承知した』

　ルティンは座っている彼女に近付いて、手を差し伸べた。しかし、小さく横に首を振った彼女に、きっぱりと断られた。

『すまないが、ウィシュタリアの流儀に私は慣れることができないようだ』
『そうでしたか。それは重ね重ね失礼いたしました』

　ルティンは手を引っ込めた。どうやらやはり、さっきの会話で彼女の機嫌を損ねたようだ。縮められたと思っていた距離が、再びいっきに開いてしまったのを感じた。

　彼女は硬質な雰囲気を纏って立ち上がった。ルティンはその姿に目を奪われた。白い髪が色濃い肌のまわりを後光のように覆い、二色の宝玉のような瞳が鋭い光を含んでルティンを見据えている。船の指揮官室で出会ったときのように近寄りがたく、凛と立つ彼女は、冒しがたい存在感に満ちていた。

　ああ、この獣を手懐けたい。
　突然、強烈な征服欲に駆られて、ルティンは艶やかに微笑んだ。
　彼女がこの笑みから目を逸らせないのを知っていた。いつでも動きを止めて、じっと見ている。不興を買った今でも、それが変わりないのを確かめた。
　付け入る隙は、まだある。
　そう判断したルティンの笑みは、意識しなくても凄まじいばかりの色気を発して、壮絶に輝いていた。