しかたなく英雄的最後を迎えた魔法使いの受難

第５話

舞台に登る２

　王は上機嫌で、楽しげに語りだした。

「近頃のおまえの活躍は、まこと、目を瞠みはるものがある。おまえの噂は味気ない毎日を彩る最高の娯楽ぞ。褒めてつかわす」
「おそれいります、陛下」

　そんなん褒められても、嬉しかねーよ。俺は心の中でツッコミながらも、平然と返した。とにかく相手は変人であり、常識など何の役にもたたない世界の住人なのだ。いちいち真面目に取り合っていたら、神経がもたない。

「余はおまえのその才能を、もっと活かすべきだと思うのだ。しかし、こんな離宮に閉じこもっていては、そうそう大事おおごとはやらかせないであろう。それではあまりにもったいない。人生は有限ぞ。寸暇を惜しんで楽しまねばな。だから、おまえに守護魔法使いの地位をやろうと決めた」

　にこお、と、極上の笑みで宣言する王を、俺は無表情に眺めた。
　計画通りと言おうか、予想通りと言おうか。うまくいって嬉しいような、引き返せない場所まで来てしまったのに緊張するような。複雑な気分だった。
　先日の件で、母の方ほうは今ひとつの結果だったが、こちらはうまく王の気を引けたらしい。

　王の態度のどこまでが本気で、どこからが演技かはわからない。しかし、王は用意された舞台が面白ければ面白いだけ、共に登って、まわりの迷惑も顧みず、とことん酔狂に徹する。それが、エンディミオンⅣ世という人だ。
　ただし、こちらから誘っておいて、途中で降りれば、身の破滅だ。王は興醒めをなによりも嫌う。
　だから俺は、道化になりきらなければならない。王をこの舞台に釘付けにしておくために。

「陛下」

　俺は自分が尊大に見えるように、溜息混じりに至高の存在に呼びかけた。しかし、王は気を悪くする風もなく、なんだ、ブラッド、と、いっそ優しい猫なで声で答えてきた。まるで、我儘な甥がかわいくてしかたないとでもいうように。

「やってさしあげてもよいですが、それにはいくつか叶えてほしいことがあります」
「ほう。面白いことを言う。なんぞ、言ってみよ」
「はい。まず、俺は一つの名声を、誰かと分け合うつもりはありません」
「ふむ。なるほど。コルネードを更迭せよと言うのだな」

　俺はそれには直接答えず、意味深に笑った。

「ついでに言わせてもらえば、夫婦そろって辺境に飛ばしていただけると嬉しいのですが」
「ほう、そうか。妹はかいがいしくおまえの世話をしていると耳にしているが。なぜと聞いてもよいかの？」
「自分の人生に母親面で嘴を突っ込まれたい男がいたら、ぜひ紹介してもらいたいものですね」
「おお。至言じゃ、至極そのとおりだの」

　王は自分の膝を打って頷いた。そして、ご機嫌で先をうながしてくる。

「その顔ではまだ何か言いたいことがありそうだ。かわいい欲張りめ。思ったとおりを言ってみよ」
「ならば遠慮なく。では、ルシアンとリチェル姫の婚約も認めていただきたい」
「ブラッド！」

　ルシアンが驚愕そのままに俺を呼んだ。

「黙れ、ルシアン。俺は陛下とお話申し上げている。無礼だぞ」

　国王との会話に横から口を挿むなど、近親者故、黙認されるものではあっても、本来ならば不敬罪に問われてもしかたないふるまいだ。

「どうも、意見の一致がみられないようだが？」

　王がからかうように言った。

「陛下は俺の・・願いをお聞きくださるのでしょう？　ならば、それも条件の内です」

　俺ではできない弟や母の説得も、この王ならば、やりおおせてみせるだろう。最悪、了承を取り付けられなくても、国王命令ですむ話だしな。

「おお、言うのう、ブラッドよ！　そこは余の腕の見せ所というわけじゃな！」
「仰せのとおりにございます、陛下。信頼申し上げております」
「そうか、そうか。おまえは本当にかわいいのう。よし、よし。吉報を待っておれ。うむ。まずはルシアン、余と共に参れ！！」

　王はルシアンの腕をつかみ、立ち上がった。

「俺は、兄の警護を」
「必要ない。余の護衛を置いていく。おまえが余の護衛をせよ。さ、行くぞ！！」

　ルシアンは引かれる手に逆らって足を踏ん張り、黙って殺気を膨れ上がらせた。俺はとっさにルシアンを諭した。

「陛下の思し召しに従え、ルシアン」
「ブラッド！！　嫌だよ！！　嫌だ！！」

　ルシアンは幼く喚いた。かわいい弟の傷ついた必死なまなざしに、気持ちが揺らぐ。

　未曾有の災禍から王都を守った『英雄ブラッド』の名は、他国でも伝説として語られるほど有名で、また、その遺児である俺の名も、恐ろしげなたくさんの二つ名と共に知れ渡っている。
　王は変人だが、馬鹿ではない。ついでに言えば、抜け目もない。この名だけで他国への抑止力となる俺を、そのまま無為に放っておくなど、するはずがないのだ。

　ただ、俺と違って、同じ遺児でもルシアンの名声は高いのが問題だった。輝く美貌、渇水の時期に水と緑をもたらした奇跡の魔法使い、力を制御できずに壊滅的な破壊をもたらす兄の抑止力。『狂王子』とすら呼ばれる俺ではなく、ルシアンを守護魔法使いにと望む声は、宮廷からも市井からも多いのだ。

　だが、冗談じゃない。ルシアンを守護魔法使いになど、させてたまるものか。
　力を振るわない守護魔法使いなど、有り得ない。力を振るえば、必ず人を傷つけることになる。その立場故に、人を殺さなければならなくなる。絶対に、ルシアンをそんな地位に就けるわけにはいかない。手を汚すのは、俺だけで充分だ。

　自分がルシアンの気持ちも無視して、どれほど横暴なことをしているのかもわかってる。でも、俺は、怖い。怖くて我慢できない。ルシアンや母をどうすれば守れるのか。こうする以外の方法を、考えつけない。
　だから、ルシアンに落ち着けるように優しく笑いかけて、甘くずるい言葉をささやく。

「もちろん、断るのはおまえの自由だ。いい機会だから、これから陛下についていって、陛下とリチェル姫を説得してくるといい」

　相手が王と、あのリチェル姫だ。両者をいっぺんに相手にして、口説き落とせるわけがない。むしろ反対に丸め込まれるにちがいない。

「本当に？　それで怒らない？」
「もちろんだ。そしたら、守護魔法使いになる話が流れるだけのことだ。おまえの好きにするといい」

　ルシアンはいろいろ考えをめぐらせているようだった。眉間をわずかに寄せている顔は、色っぽい。本人の意思にかかわらず、注目を集める。人々は固唾を呑んで、ルシアンの動向を見守っていた。

「……わかった。行ってくる」

　渋々と同意する。それだけで、部屋中に、ほっとした雰囲気が流れた。

「では、行こうかの、ルシアン」

　鼻歌でも歌いだしそうな王に手を引かれ、ルシアンは振り返り、振り返り、売られていく小牛のように、部屋を出ていった。