しかたなく英雄的最後を迎えた魔法使いの受難

第５話

リチェル姫２

　ルシアン王子が案内された部屋に行くと、リチェル姫は窓際に立っていた。

「待たせた」

　ルシアン王子は横柄に一言詫びた。彼女は華やかに笑んで、歩み寄ってきた。

「私もさきほど参ったばかりです。……陛下の使者から簡単なお話はうかがいましたわ」

　彼女は王子の前に立って、右手を淑やかにあげた。王子はその手をすくい取り、流れるような動作でソファへと導いた。

「お茶はいかがですか？」

　テーブルをはさんで向かい合わせに腰を落ち着けてから、テーブルの隅に用意してある保温カバーのかかったティーポットを指し示して、姫が尋ねる。

「いらない」
「では、私は遠慮なくいただきますわ」

　そう言って、一人分だけ注ぎ入れる。それに一口口をつけると、ほう、と息をついた。
　ルシアン王子はそれを待っていたように、話しかけた。

「あんたは、いったいどれくらい本気なんだ」
「なんのお話ですの？」
「俺を好きだという。結婚してくれとつけまわす。でも、あんたは俺に、好きになってくれとは言わない。あんたは単に、ネニャフルの王子、いや、『英雄ブラッド』の残した魔力持ちの王子と婚姻を結びたいだけなのか。それとも、好きな男と結婚したいのか。どちらなんだ」

　姫は王子を真顔で見つめて、コトリと首を傾げた。

「どちらも、でしてよ」
「俺はあんたを愛せない」
「知ってますわ。あなたが夢中なのは、ブラッド様ですもの。悔しいですけれど、それは仕方のないことですわ」

　王子は目をそらし、気に入らないと言いたげに息を吐き出した。

「ずいぶんと簡単に言う。その程度のもので、俺に関わるな」

　そうして話は終わったとばかりに席を立った。リチェル姫は、そんな王子の背に、嘲りの笑みを含んだ言葉を投げつけた。

「ルシアン様こそ、その程度、ではないですか。ばっかみたいですわ。ちょっとブラッド様に『おまえなんかいらない』って言われたからって、簡単に引き下がって、苛々として」

　王子はゆらりと体を揺らして、冷ややかな瞳で振り返った。

「私が、いつ、ルシアン様に邪険にされたからって、引き下がりましたか？　私、一歩だって引いたりしていませんわよ。へタレなルシアン様に、その程度などと言われるなんて、ちゃんちゃらおかしくって、臍で茶が沸かせてしまいますわ」

　ほほほほほ。姫は鈴を転がすような笑い声をたてた。しかし一転、唐突に笑いやむと、鋭く王子を見据える。

「好きになってくれと言わないですって？　言ってどうなるのです。ルシアン様は、ブラッド様に乞こうたことがおありなのですか？　ご自分だって、それがどのくらい虚しいことか、わかっておいででしょうに。愛は、乞こえるものではありませんわ。それはそれぞれの心に自然に生まれ出で、湧きあがるもの。だからこそ、価値のあるものなのでしょう？」

　王子は顔だけ向けていたのを、彼女へと体ごと向き直った。何も言わずに、冷たく無表情にリチェル姫を見つめる。

「私は、諦めませんわ。本当は、諦めようと思ったこともありますのよ？　だって、ルシアン様は徹底して私に冷たいんですもの。少しだって、甘い夢を見させてくださいません。でも、それは優しさですわよね？　よけいな期待を抱かせない、誠意ある態度ですわ。それに気付いてから、私、どうしてもあなたを諦められなくなりましたの」
「それは単に、あんたのことなんかどうでもいいだけだ。勝手に曲解して盛りあがるな」
「私を思っての行動ではないことは、よくわかっていましてよ？　でも、あなたには私の痛みがわかるから、どこか少しずつ手加減してくださっているのですよ。きっと、無意識でしょうけど。今も、本当に興味がないなら、無視して立ち去ってしまっているはずでしょう？　それになにより、今回のことも、どうでもいいはずの私に気持ちを聞いてくださった。取り付く島もなく冷たいのに、最後の最後で優しいんですもの。これを、どうやって諦めろと仰るの？」

　それを聞いたとたん、ルシアン王子はくるりと背を向けて、さっさと扉へと向かいだした。リチェル姫は、「人の一世一代の告白を聞いておいて返事もなしですか。酷いですわ！」と叫んで、立ちあがって、王子を追いかけた。勢いよく、その背中に抱きつく。王子は自然と歩みを止めた。

「諦めようとして、思いましたの。自分から諦めて、あなたから離れておいて、それでもいつか、あなたが他の誰かと結婚したと聞いたら、きっと私、嫉妬で狂って、世界中を呪います。それくらいなら、一生かけて、あなたを振り向かせようと足掻いたほうが、ずっとマシです」
「俺は」
「いいのです。あなたのそういう、不器用なところを愛しているのですから」
「しつこい女は嫌いだ。胸のデカすぎる女も」
「まあああっ。なんて、つれない人なのかしら！！」

　姫は、もっとぎゅっと、王子の胴にまわした腕に力を込めた。

「私、家柄、財力、容姿と揃って、その上、頭も悪くありません。もちろん健康で、性格も素晴らしく良く、なによりあなたを深く愛しています。私、あなたの言いなりですわ。存分に利用してくださいませ！！」
「いったい何の押し売りだ」

　王子は脱力した溜息をついた。姫は拒絶されなかったのに気をよくして、頬と額を彼の背中にすりすりとすりよせた。

「かゆい。やめろ」
「あなたがどんなにつれなくったって、私は諦めません。だから、ルシアン様も、諦めないでくださいませね？」

　王子は意表をつかれて、ふっと引っ張られるように、背中にはりつく姫を見ようとした。姫も顔を上げ、王子に笑いかける。

「引かれたからって、こちらも引いたら、接点はなくなってしまいますわ。落としたいなら、押しの一点張り、これしかございません！！」

　ルシアン王子は眉を寄せてしばらく考え込み、最後に渋面になって呟いた。

「迷惑な女だな」
「恋に遠慮は禁物ですわ」

　王子はうんざりとして、天井を見上げた。それでも、彼女の手を振りほどこうとはしなかった。