政略婚～身代わりの娘と蛮族の王の御子～

１０

エウル、帰還する

　緑に覆われた小高い丘の連なりの奥に、頭だけ見えているひときわ高い岩山は、ロムランが蒼天に還った聖地だ。今も蒼天への階きざはしが立てられ、葬送の地となっている。
　冬の寒風をさえぎるあの聖山に抱いだかれ、渇水の時期でもけっして枯れない川を擁する、豊かな草原。　
　ロムラン以降、王は代々、この地に巨大な政務用天幕　オルト　を構えてきた。遊牧せずとも家畜を養えるため、王はこの地を動かない。そこで、ここは「王の居留地」と呼ばれる。

　兄の一団に守られ、放牧集団アイルの人員を引き連れた俺達は、王の居留地の手前で止まった。公主に、清めの儀式「火の迎え」を受けさせなければならないのだ。
　大きな焚火の向こう側には、鎧を纏った男たちが十人ほど控えていた。公主を馬から抱き下ろすと、彼らの間に緊張がはしる。
　俺も初めて彼女を見た時はそうだったなあと、あちら側で視線を鋭くしている男達に苦笑した。
　彼女は見るからに小柄で、普通に考えれば、非力そのものなのだ。なのに、いかんせん、頭からすっぽり赤い布をかぶった異様な格好のせいで、怪しくしか見えない。おかげで、その血筋にまつわる逸話が本当に思えてしまうのだ。

　親父様の腹心自らが、聖なる焚火から松明を取り出し、手にして近付いてくる。最後までこの婚姻に反対していた、タルノーだ。
　火は悪しきものをあぶりだし、さらに突きつければ、追い払うことができるという。
　竜の血は悪しきものに決まっているだろうと言い張っていたから、この儀式で「正体」を暴くつもりで、役目を買って出たのだろう。ずいぶん怖い顔をしている。
　他所から嫁入りする娘は、誰でもこの儀式を受けなければならないが、せいぜいが松明を頭上にかざされるだけだ。だが、タルノーは、今にも松明で殴りかかりそうな表情をしていた。

　俺は公主の肩を抱いた。左手は剣の留め具をはずしていつでも抜けるようにしてから、柄を逆手に握る。何かあっても、彼を斬るつもりはない。が、火を素手で受けるのは遠慮したい。
　タルノーが眉をピクピクと揺らし、「竜血の娘をかばうなど、ロムランの末の自覚がないにもほどがございますぞ！」とかなんとか、今にも怒りだしそうにしている。
　俺は、「いいからさっさとすませろ」と、小さく顎をしゃくった。普通に考えたら、か弱い女性を脅すような真似をしているんだぞ。
　彼はさらに険しい顔になって、勢いよく公主へと松明をつきつけた。

　鼻先に迫った松明に、彼女の体が強ばって震えた。早く浅い息を繰り返しているのが、触れているところから伝わってくる。それでも一歩でも引き下がったりはしない。……こんな時に、彼女は妙なところで肝が据わっているなと、感心して笑いだしたくなる。
　初めて出会った時もそうだった。俺が差し出した手に、震えながらも手を重ね、自ら歩み寄ってきた。なんと勇敢な娘だろうと、感嘆したのだ。
　スレイの一家に罰を与えていた時だって、そうだ。あの異様な雰囲気の中、駆け寄ってきて、俺を止めようと、しがみついた。俺が大声を出す度にびくびくと震えていたにもかかわらず、譲ろうとしなかった。見て見ぬ振りだってできたはずなのに、彼女はそうしなかったのだ。

　体が大きいわけでも、力が強いわけでもない。自分で身を守る術を持っているわけでもない。そんな者が、逆らうことのできないものに立ち向かうのは、どれほどの勇気を要するのだろう。
　単なる無謀と言えば、それまでだ。けれど俺は、そんな彼女だからこそ、惹かれてならない。守ってやりたくなる。助けてやりたくなる。ふわりと花開くように笑うのが、見たくなるのだ。

　松明は俺へもつきつけられた。じっとタルノーと睨みあう。
　何も起こるはずなどないのだ。彼女の影が怪しく揺らぐことも、竜の姿となって飛び去ることも。
　俺と彼女を囲むように何度も激しく松明を振った末に、彼は不承不承、松明を下げた。それでも警戒を怠らない目つきのまま、口を開く。

「ようこそ、竜血の王の娘よ。俺は王の腹心タルノ－。我が王の許までご案内しよう」

　踵を返して、先に立って歩きだした。俺は公主を抱き上げ、後をついていった。
　公主が俺の腕の中で、ほっと緊張をといたのがわかった。背中にあてた手で、ぽんと叩いてねぎらう。顔を上げて俺を見て、布の向こうで鮮やかに彩られた唇が、弧を描くのが透けて見えた。

　多くの天幕に囲まれた広場をつっきっていく。遠巻きに、政務用天幕オルトに入れなかった人々がたくさん顔を出して見ていた。
　つきあたりのひときわ大きい天幕――普通の天幕が十ほども入ってしまいそうなもの――が王のオルトだ。護衛が並び立ち、大きさに見合った広い入り口が左右に開かれているそこに、腹心だけを連れて入った。

　壁際にはたくさんの臣下が立って、用心深くこちらをうかがっていた。女とはいえ、敵国に一人で送り込まれてくる者の竜の力は、どれほどだろうと思われているのだろう。
　かわいそうに、そんな視線にさらされ、また公主の体は強ばった。

　俺はまっすぐ、玉座に着く親父様と目を合わせた。……いつもどおりの親父様だ。駄目だったら、このまま公主を担いで逃げだそうと思っていた。とりあえず大丈夫そうだ。
　もっとも、何かあるなら、ロムランの声を使ってでも、脱出する。

　俺は他にはわからないように、間際に一度、強く抱きしめてから、彼女を下ろした。一歩下がって、膝をつく。腹心たちも、そろってならった。

　彼女は袖の端を握って、優雅な動きで顔の前で交差させて隠すと、右足を後ろに引き、すっと一度腰を落とした。一呼吸置いて背を正し、袖を下ろして右足を引き寄せる。おそらくあれが、帝国の高貴な女性の正式な挨拶なのだろう。
　頭をけっして下げない仕草は、一歩間違うと高慢でしかない。けれど彼女のそれは美しくて、豪奢な格好と相まって、まさしく高貴な血筋を体現していた。

「エウルよ、よく戻った」
「ご命令に従い、我が運、命、の、娘、を帝国の皇帝より貰い受けて来ました。耀華公主とおっしゃいます」
「ほう？」

　親父様が面白がって片眉を上げた。
　「運命の娘」と呼んだのは、周囲に対する牽制だ。許嫁の別名で、蒼天が遣わした「定めの伴侶」を指す言葉でもある。
　彼女を狙う一派に、彼女を害する者は、蒼天の意に逆らうことになるのだと示しておきたかった。……この程度でやめるなら、初めから実行などするわけがないとわかっていても。それでも、「その瞬間」に一瞬でも躊躇いを生み出せるなら、それが勝機へ繋がるかもしれない。

「皇帝の親書を預かっています」

　俺の言上に、ホラムが親書を取り出して捧げ持つと、タルノーが書簡を受け取って持っていった。それを、帝国語に堪能なオーウェルに渡す。オーウェルは親父様に開いて見せて、小声で訳して伝えはじめた。

「……皇帝の血筋に連なる娘、名は耀華、身分は公主……」

　彼女の素性に続き、持参金として彼女が身に着けている物の品書きが連ねられていた。やがて聞き終わると、親父様にしてはやわらかい声音で呼びかけた。

「耀華公主」
『……っ、は、はいっ』

　それでも恐ろしかったのだろう。彼女は、大きく肩を震わせ、蚊の鳴くような声で返事をした。それもしかたない。親父様の声は、落雷が天を引き裂いているような響きがあるのだ。
　なのに、とたんに、まわりを囲む男達から失笑がわいた。
　俺は声のする方すべてに、軽蔑をもって目をくれた。
　まったく、面汚しはどちらだ。俺の妻を貶めることは許さないし、何より、か弱い女性を大の男が取り囲んでおいて、取る態度ではない。閻の恥さらしもいいところだ。

　……そんなことをしていたから、気付くのが遅れてしまった。彼女の、袖からのぞく指が震えていた。とっさに、その小さな手を包み持った。
　彼女の体が硬直し、ほんの少し揺れる。次いで、俺の指をぎゅっと握り込んできた。……すがるように。
　今すぐ抱き寄せてやりたい。立ち上がろうかと迷った俺の気持ちを見抜いたのだろう。親父様がそれより先に言葉を投げかけてきた。

「よく来られた。あなたを歓迎しよう」
『あなたを歓迎する、と我が王は言っている』

　親父様の言葉をオーウェルが訳して伝えると、公主は緩慢にオーウェルへと顔を向けた。

「公主よ、あなたの存在が、両国の良き絆とならんことを望む」
『公主が両国の良い絆となることを、我が王は望んでいる』

　公主が急に、俺の手を離した。胸の上に右手を置き、先ほどよりも浅く、ふわりと一度腰を落とす。

「この絆は、必ずや幾いく久ひさしい和平をもたらしましょう。それが我が父の望みでもあれば」

　しん、とあたりが静まりかえった。綺麗に発音された閻の言葉だった。
　可憐な仕草と、鈴の鳴るような声で、凜と紡がれたそれは、閻の言葉でありながら、まさに帝国の粋と威容を伝えていた。
　嘲る雰囲気のなくなった中、親父様が重々しく告げた。

「耀華公主を、我が子エウルの妻とし、一族に迎え入れる」

　オーウェルが同じ内容を帝国の言葉で伝え終えた後、親父様は玉座からおもむろに立ち上がった。片腕を振り開き、ひときわ大きな声で宣言する。

「婚姻の儀の用意を！」

　天幕に集う者たちが、わっと歓声をあげ、賑やかに動きだした。
　最後の言葉は、うるささにまぎれて聞こえなかったのだろう。公主は棒立ちになったままだ。そんな彼女を抱き上げ、自分より高く持ち上げる。

「エ、エウル？」

　戸惑った問いかけに、布越しに彼女の目を下から覗き込んだ。瞳は見えない。けれど、俺を見て困った顔をしているのが、手に取るようにわかった。

「もう何も怖がることはない。あなたは俺の横に居ればいいだけだ」

　思わず笑いかけると、この頃見せるようになった、赤面してしどろもどろになる可愛い表情をしてくれた、気がした。