血の記憶

友情

15

　このところ蒼依の心は弾んでいた。そんな気分はひかえめではあるが職場でも表れた。営業スマイルが難なくできるのだ。

　ある日、結城綾が親し気な笑顔で隣りに座った。
　「最近、調子よさそうね。何かいいことあった？」

　晃聖の指摘が証明された瞬間だった。

　「どうしてそう思うんですか？」とぼけてみせたが、成功しているのかどうか自信がない。すべてを見透かされているようで、落ち着かなかった。

　思い返してみれば、母が亡くなるまでは開けっぴろげだった。おかしければ声を上げて笑い、父が出て行ったときは怒り狂った。
　十五歳の春のことだ。その日を境に生活は一変した。そのときも感情的に母を問いつめた。
　だが母は、彼女以上に混乱するばかりで、何も教えてくれなかった。たぶん、母にもわからなかったのだろう。だから、兄に怒りをぶつけた。

　蒼依より三つ年上の蒼太は、彼女ほどではなかったが、やはり戸惑っていた。父が姿を消した理由が、どうしてもわからなかったからだ。

　それまでの両親は、子どもたちが呆れるほど仲が良かった。『その分じゃもうひとり家族が増えそうだ』と兄がからかうぐらいだった。

　それなのに、幸せは突然終わった。
　兄は父の姿を求めて街をさまよい、蒼依は打ちひしがれる母を慰めながら、肩を寄せ合って暮らした。

　そして、兄はとうとう父を見つけ出した。
　だが、母に知らせるわけにはいかなかった。なぜなら、父は派手な水商売風の女と一緒だったからだ。父とその女が古びたアパートへ入っていったことを、父親似の顔を怒りに歪め話してくれた。
　母以外の女の肩を抱いた父の姿は、兄にも悪影響を及ぼしたようで、それ以来、蒼太はすっかり変わってしまった。

　「ごめんね。余計なお世話だよね？」

　蒼依ははっと視線をあげた。

　申し訳なさそうに綾が見ている。

　どうやら考えごとに没頭し過ぎたようだ。蒼依はかぶりを振って、笑みを見せた。
　「ぜんぜん。新しい友だちができたのがよかったのかも、って考えていたんです」

　「よかった」綾は物思わしげに、彼女を見つめている。
　「困ったことがあったら、いつでも声をかけてね」蒼依の腕をそっと叩き、立ちあがった。

　「あの……」綾を引き留めた。
　彼女なら胸に抱える不安や孤独をわかってくれるかもしれない。
　だが、言葉は出てこなかった。これまで話すまいと習慣づけてきたことを、そう簡単に変えられるわけがない。
　蒼依はお礼を言って、ごまかした。